Отбор Стихий

– Пока не знаю. Но надеюсь скоро понять.

***

– Ситуация патовая, - произнес Артур.

– Ничего патового не вижу, – раздраженно откликнулся император. – Лаврова не прошла испытание, она должна покинуть отбор.

– И отправиться в твою спальню?

– Сын, ты забываешься!

– Это ты забываешь о наших договоренностях. Где твое слово, отец? Ты обещал, что Марина пробудет на отборе столько, сколько продержится.

– И она не продержалась.

– Мне доложили, вы говорили в саду. А после Марина плохо себя чувствовала.

Разъяренный мужчина хлопнул по столу кулаком.

– Ты следишь за мной?! А не слишком ли много ты на себя берешь?

– Я лишь защищаю свое право на выбор невесты. На честный выбор.

– Тебе нравится та блондинка, выбери ее и покончим со всем этим. Мне нужна Лаврова.

– А мне больше не нужны твои приказы, – ледяным голосом отозвался принц. – Я устал жить в паутине лжи, отец. Я знаю, что из-за тебя умерла мама. Я знаю, что такая же участь ждет мою жену, а еще раньше – Марину. Я знаю куда больше, чем ты думаешь. И поверь, ничего из этого мне не нравится. Ты слаб, болен и не сможешь долго продержаться без сильной девушки. Поэтому отныне я буду решать судьбу Отбора Стихий и его конкурсанток.

Император рассмеялся, словно сын сказал что-то донельзя смешное.

– Юношеский максимализм в тебе еще не угас, Артур. Ты не вправе менять регламент отбора, в нем совершенно четко указано последнее испытание. У тебя не хватит сил пойти против.

– Это мы посмотрим.

Артур поднялся. Непривычная бледность придавала лицу усталый вид. Принц, как и все обитатели замка, желал лишь скорее закончить с отбором стихий. Желательно без жертв.

– Не отрекайся от отца, Артур, – бросил ему в спину император. – Тебе пригодится мой опыт. И то, что я построил.

– В моей жизни, - хрипло произнес принц, – ты пока что все только разрушаешь.

За ним мягко закрылась дверь, и комната погрузилась в темноту.

Глава девятая

Следующее утро ознаменовалась интересным происшествием – ко мне с утра заявился Артур. Причем принца не смутило то, что я была в одной рубашке, не заметил он и две тарелки на тумбочке – это мы с Эськой делили завтрак. Артур выглядел так, словно это его забодал дракон – бледным, уставшим, заторможенным.

Я поначалу испугалась:

– Провалилась и на выход?

Принц слабо улыбнулся.

– Нет, из испытания выбыла леди Нэнси, для императрицы недопустимо жестоко обращаться с магическими существами. Гораздо недопустимее, чем падать перед ними в обморок. Так же нас покинула леди Оливия. К сожалению, выяснилось, что ее помыслы... не совсем чисты – давняя обида на императорскую семью за поражение родственницы в прошлом отборе. У нас осталось четверо кандидаток, и следующее испытание состоится не раньше, чем когда все отдохнут. Через несколько дней мы планируем пикник на территории леса, думаю, вам понравится. А пока что я просто хотел удостовериться, что с вами все хорошо и вам помогают.

– Артур... а нельзя ли разрешить вход ко мне в башню для Анны и Лилейн? Эти девушки доказали, что им можно доверять. Лежать здесь одной, когда каждый спуск по лестнице тревожит заживающую ногу – невыносимо.

– Я посмотрю, что можно сделать. А вы ни о чем не тревожьтесь и отдыхайте. На двух последних испытаниях вы нужны мне живой и здоровой.

Что ж, хоть один нормальный человек из всей этой толпы. К счастью, император зайти не изволил – и спасибо ему на этом. Нет, правда, огромное спасибо. Могла бы, кубок подарила б.

Несколько дней я провалялась в башне. Пожалуй, их можно было назвать своеобразным отпуском, ибо лежала я, как в санатории. Трижды в день мне приносили вкуснейшую еду. На завтрак обязательно кашу или омлет, бутерброды, кофе, сок и фрукты. На обед – салат, суп, горячее, булочка и большую кружку ароматного фруктового чая. На ужин деликатесы, нарезки, горячее мясо почти как с костра, нежнейшие морепродукты. Днем приходили Анна с Лилейн. На фоне моего вынужденного отсутствия они неплохо сдружились. Лилейн мне нравилась, но мы никогда не говорили о ее амбициях на отборе. А мне было жуть как интересно.

Вечером заглядывал Баллард. Между нами чувствовалась неловкость после поцелуя, поэтому мы (я уж точно) старались разговаривать на отвлеченные темы. В один из вечеров Баллард притащил пузатую глиняную бутылку.

– Добыл у знакомого трактирщика. Тебе надо это попробовать, это тиллийское густое вино.

– Чего? – не поняла я.

Хвостатый отмахнулся и достал две кружки. Другой посуды в башне не было, если и приносили вино, то всегда потом убирали бокалы.

Тиллийским густым вином оказалась темно-вишневая прозрачная жидкость, по консистенции напоминающая скорее ликер или сироп. Я осторожно коснулась нового лакомства языком и прислушалась к ощущениям.

– Неплохо. На вкус как клюквенный морс с сахаром и мятой.

Осеклась, когда увидела, что Баллард залпом вылакал всю кружку. Эське вина налили в блюдце. Билементаль дегустировал неспешно, наслаждаясь. И как оказалось вскоре – моя тактика была единственно верной. Вино так било в голову, что Эська отрубился буквально когда закончил облизывать блюдце. А Баллард... чуть-чуть попозже.