Отбор Стихий

Я села прямо на кровать, чтобы не сгибать больную ногу и с удовольствием выпила вина. Эська объедался рядом, а потом билементаль сунул мордочку в бокал.

– А чуть-чуть можно? - спросил он.

И как отказать ящеру, когда он смотрит честными, жалобными и красивущими глазами? Я отлила ему немного вина в блюдце, и он с удовольствием приложился.

– Хорошо-о-о. То есть то, что ты сломала ногу – плохо, но все равно хорошо-о-о.

– Я не ломала ногу. Но вот испытание, похоже, провалила. Завтра утром расскажут.

– Несправедливо! Ты не виновата, что упала в обморок, а дракон набросился.

– Но я не выполнила условие конкурса. Боюсь, что завтра утром мы с тобой попрощаемся.

В порыве чувств Эська залез ко мне на колени и свернулся там клубочком.

– Не хочу-у-у прощаться. Ты единственная, кто обо мне заботится.

– Анна тоже будет, она обещала. И она хорошая.

– Хорошая, - согласился билементаль. – Но ты – вне конкуренции!

Хоть кто-то в этом мире считал меня другом. А не соискательницей императорского геморроя и не шпионкой хвостатой заразы. К слову о заразе – я с затаенным страхом думала о реакции Балларда на проваленное испытание. Неужели он выполнит угрозу и не отпустит меня домой в отместку за испорченное задание?

Не знаю, чего я больше боялась – остаться здесь в одиночестве, или понять, что Баллард вовсе не такой приятный, каким вдруг начал казаться.

Объевшиеся и немного пьяные, мы валялись на кровати, коротая остаток ночи. Надо было поспать, но мне не хотелось уснуть, чтобы через три часа служанка разбудила к завтраку. Даже во время жестких сессий мне было проще не спать совсем, чем встать разбитой после короткого сна.

Но мысли – тяжелые и непростые, боль в ноге – ноющая на краешке сознания и жалость от расставания с Эськой, победили, и я задремала. Снилось что-то хорошее, похожее на море. Я чувствовала ласковое прикосновение воды к руке, прохладу на ладони. Провела рукой по кристально чистой поверхности и в ответ море зашумело. Рукой я зачерпнула белоснежный песок и сжала в кулаке, чтобы посмотреть, как блестящие песчинки сочатся между пальцев. И тут...

– Ну ай! Сначала кусаешься, теперь на кулак намотала!

С морем голос Балларда никак не вязался, так что я открыла глаза.

– Отпусти хвост! – потребовали с меня.

Наслаждаясь морем во сне, в реальности я вцепилась в богов хвост мертвой хваткой, даже кисточка безжизненно повисла.

– Главное, - на полном серьезе и очень обиженно сказал мужчина, – сначала погладила, усыпила бдительность. А потом ка-а-ак цапнешь!

– Я не специально, я думала, это – море.

– Ну да, очень похоже.

Мы замерли, уставившись друг на друга. В воздухе висело что-то странное, будто невысказанное рвалось наружу.

– Я провалила испытание.

Сказала и аж дыхание задержала в ожидании, когда Баллард разозлится.

– Почему? - спросил он.

– Упала в обморок и дракон... - беспомощно кивнула на ногу. - Не знаю, как справились другие, но вряд ли кто-то был хуже меня. Извини.

Бог нахмурился.

– Тебе точно сказали, что ты провалилась?

– Нет, но это очевидно. Я даже к дракону не подошла, а нужно было взлететь. Прости, я не хотела тебя подвести.

– Правда?

Задумалась и поняла – правда. Знакомство с Баллардом не задалось с самого начала, он втянул меня в какую-то опасную игру. Но я чувствовала, что его цели куда благороднее императорских. И действительно искренне сожалела, если из-за моего провала Баллард оказался на грани провала.

Но почему-то бог вел себя не так, как полагалось разгневанному демиургу. Он словно что-то не понимал и пытался выяснить.

– Почему ты боишься?

Я встрепенулась – он ещё и эмоции читает? Или у меня настолько выразительное лицо?

– Я думала, ты разозлишься, когда узнаешь, что я провалилась. И... накажешь.

– Ваши мужчины так делают?

– Нет, я не знаю... не все, наверное.

– Тогда с чего ты взяла, что я тебя накажу?

Я отчаянно, против собственной воли, залилась краской! Если бы не нога – уползла бы под кровать и там сдохла от стыда.

– Ты говорил... при самой первой встрече, что если я не буду тебе рассказывать, что происходит на отборе, то не вернусь домой.

– Я думал, наши отношения немного изменились.

– Я не знаю... я ничего не знаю об этом мире. Он враждебный, странный, мы сидим взаперти в этом замке. Император меня пугает, Артур... его я не понимаю, а ты вообще действуешь с непонятными целями, и...

Мой поток сознания был прерван Баллардом, который вдруг наклонился и меня поцеловал. Я растерялась, почувствовав теплое прикосновение чужих губ. Волнующее, терпкое, неправильное, но заставляющее все внутри сжиматься в сладком предвкушении чего-то большего.

Хвост скользнул по коленке здоровой ноги, коснулся внутренней стороны и осторожно погладил, вызывав дрожь.

Бабах! Сбоку что-то грохнулось. Мы отпрянули друг от друга и уставились на Эську, который случайно уронил с тумбочки поднос с остатком нашего пиршества. Ящер и раньше был задорного красного цвета, но сейчас он стал буквально малиновым и очень ярким.

– Простите, – пискнул он. – Я случайно.

– Пошли, - скомандовал Баллард.

– Куда?