Отбор. Вне конкурса

Я широко распахнула глаза. Это он сейчас всерьез, что ли?

— Эван, — укоризненно протянул Инвар. И блондин с заговорщицким видом подмигнул мне, показывая тем самым, что шутит.

И все-таки не оставляло меня чувство, будто он говорил всерьез.

Маверик, по крайней мере, поверил ему. Он сразу же оставил свои попытки облобызать обувь императора. Но вместо этого зарыдал в полный голос.

— Пожалуйста, простите меня! — в перерывах между горестными завываниями выдавил он из себя. — Я так виноват! Но, честное слово, я не хотел ничего дурного. Я не думал, что все так повернется.

— Рассказывай, — строго потребовал Инвар. — Твое наказание будет зависеть от твоей откровенности. Не жди снисхождения, если я узнаю, что ты утаил от меня что-нибудь. А я обязательно узнаю, уж будь в этом уверен.

Маверик всхлипнул еще раз и внезапно успокоился. Тыльной стороной ладони вытер мокрые от слез щеки и все-таки приподнялся. Нет, вставать в присутствии императора он не решился. Маверик теперь сидел на коленях и подобострастно взирал на Инвара снизу вверх.

— Это все она виновата, — заявил он. — Эта девица. Гелия. Мы познакомились где-то за неделю до отбора. Был вечер пятницы, и я… в общем, я слегка перебрал в одном из кабаков. Она сама подсела ко мне. Я уж обрадовался. Такая красотка обратила на меня внимание. Начал рассказывать о своей жизни…

— Рассказывать? — мягко переспросил Эван. — Или бахвалиться связями в императорском дворце?

— Ну, возможно, я слегка приукрасил действительность, — немного смутившись, признался Маверик. — Хотел произвести впечатление на нее. Вот и ляпнул, что скоро буду вести императорский отбор. А она… Она все смеялась, что я хвастаюсь. И подливала мне еще и еще вина. Ох, и надрался же я тогда!

Инвар посмотрел на столик с напитками, где стояла недопитая бутылка вина. Затем перевел взгляд на свою руку, перевязанную платком. И покачал головой, должно быть, отказавшись от мысли выпить.

— Утром я проснулся в незнакомом месте, — продолжил лихорадочно сыпать словами Маверик. — Как потом выяснилось, она снимала жалкую и бедную комнатушку.

— Ты с ней спал? — перебил его Инвар.

— Нет-нет! — Маверик испуганно замотал головой. — Ну, то есть, я попытался было подкатить к ней. Мол, красавица, ночь прошла волшебно и я был бы не прочь повторить. А Гелия расхохоталась мне в лицо. Сказала, чтобы я и не тешил себя надеждами. И вообще, у нее ко мне есть дело. Я должен помочь ей пройти отбор. Сделать все, чтобы она дошла до финала. А в ответ она щедро отблагодарит меня за помощь. И деньгами, и наследным титулом, когда станет императрица.

— Десять лет до этого отборы не завершались свадьбой, — не выдержав, подала я голос. — Почему она была так уверена, что на сей раз выигрыш не ограничится лишь праздничным ужином с императором?

Маверик вздрогнул и взглянул на меня, явно только сейчас заметив мое присутствие.

— А, и ты здесь, — с глухой ненавистью пробормотал он и рукой невольно прикоснулся к носу. — Что, уже перестала играть роль наивной простушки? Не догадывалась она, как же, с кем общается.

Я аж задохнулась от негодования. Но я ведь действительно не имела никакого понятия, что Ивар на самом деле император!

— Шиара Гретхольд задала правильный вопрос, — вмешался Эван, не дав мне вымолвить и слова в свое оправдание. — Почему эта самая Гелия была так уверена, что на сей раз конкурс завершится предложением руки и сердца?

— Понятия не имею. — Маверик пожал плечами. — Я спросил ее, но она лишь рассмеялась и посоветовала мне не тревожиться на сей счет. Мол, от меня требуется лишь помощь с испытаниями. Для этого ей нужно немного моей крови. Все остальное — не мое дело.

— Крови? — Эван сурово сдвинул брови.

— Да, мне это тоже не понравилось, — признался Маверик. — Но Гелия сказала, что ей необходимо всего несколько капель. И она платила золотом! Поэтому я не стал задавать лишних вопросов.

— Так, — сухо обронил Инвар, вновь вступив в разговор. — А что насчет Мирайи? Чья была идея пригласить ее на конкурс?

— Моя, — понурившись, признался Маверик. Тут же затараторил вновь, привычно оправдываясь: — Но я понятия не имел, чем все это закончится! Гелия спросила, знаю ли я какую-нибудь девушку… — На этом месте он запнулся, искоса глянул на меня и добавил: — Ну, девушку, которая была бы особенно близка к императору.

Инвар тоже покосился на меня с какой-то виноватой усмешкой, судя по всему, прекрасно поняв, на что намекал Маверик.

Я недовольно поджала губы. И не надо относиться ко мне как к ребенку! И так понятно, что Мирайя была фавориткой императора. Очень сомневаюсь, что за все эти десять лет, прошедшие после истории с Леонорой, Инвар ни разу и ни с кем не имел отношений. Он все-таки взрослый мужчина.