Отбор. Вне конкурса

— Это моя работа, Шиара, — улыбнувшись одними уголками рта, произнес Эван, каким-то чудом угадав мои мысли. — Ты приглянулась Инвару. И я обязан был выяснить все о тебе. Мало ли. Вдруг ты шпионка, подосланная втереться в доверие императора.

— Убедились, что это не так? — хмуро спросила я.

— Убедился. — Эван кивнул. — Тяжело представить человека, чья жизнь была бы более на виду, чем твоя. Большая семья, бедные родители, многочисленные соседи… И я немного успокоился. Да рано, как оказалось.

— Почему? — опять не удержалась я от закономерного вопроса. — Что вам во мне не нравится?

— Ты слышала историю Леоноры? — вопросом на вопрос ответил Эван. — Не находишь в ней ничего похожего с твоей?

— Ну… — Я смущенно пожала плечами. — Она тоже хотела поступить в академию. Но разве это преступление?

— Леонора разбила сердце Инвару, — сказал Эван. — Долгие годы он не мог забыть ее. И я не хочу, чтобы это повторилось.

Так, все страньше и страньше, как говорится. О чем вообще речь-то?

Эван несколько раз ударил пальцами по столу, буравя меня внимательным взглядом. И внезапно я разозлилась. Надоело сидеть и с замиранием сердца ожидать, когда же он снизойдет до объяснений! И вообще, может быть, я сегодня еще в библиотеку собиралась. Надо восстанавливать реферат, пока есть такая возможность.

— Что вы хотите от меня? — прямо спросила я. — Честное слово, зла Инвару я не желаю. Он мне… нравится.

Перед последним словом я слегка запнулась, но все-таки произнесла его. Правда, не уверена, что при этом не покраснела.

А впрочем, что скрывать очевидное. Инвар мне действительно нравится. И наш недавний поцелуй это доказывает.

— Нравится? Всего лишь? — с легкой улыбкой переспросил Эван. Подался вперед и вкрадчиво произнес: — Шиара, Инвар влюблен в тебя по уши. И это меня немного пугает. Как ты уже наверняка поняла, у моего друга есть определенные проблемы в отношениях с девушками. Да, он император. Правитель огромной страны. И правитель отличный, стоит заметить. Он умеет приказывать и умеет добиваться выполнения своих приказов. Он умеет слушать и слышать. Он многое что умеет, что должен уметь истинный государь. Но в любовных делах опыта у него, увы, почти нет. Ты сама в этом убедилась.

— Как будто у меня опыта прямо навалом, — буркнула я, неприятно покоробленная его последней фразой.

Такое чувство, будто Эван намекает, что я по сравнению с Инваром намного более искушенная и умудренная.

— У Инвара были, конечно, фаворитки, — продолжил верховный маг, сделав вид, будто не услышал моего замечания. — Бедняжка Мирайя входила в их число. Но это все не то. Он не любил никого после Леоноры. И я боюсь, что если он вновь наступит на те же грабли, то не полюбит уже никогда.

Грабли? Это он меня граблями обозвал, что ли? Как-то не очень вежливо с его стороны.

— Шиара, я уверен, что именно тебя Инвар назовет победительницей, — завершил Эван. — И твоим призом будет не только ужин с ним наедине. Он преподнесет тебе свое сердце на блюдечке с голубой каемочкой. Если ты растопчешь его чувства, то это будет катастрофой.

Ого, вот это поворот! И я замерла, настороженная отчетливыми нотками угрозы, проскользнувшими неожиданно в тоне верховного мага.

Тот с грохотом открыл один из ящиков письменного стола. Вытащил оттуда кипу аккуратно исписанных листов и положил перед собой. Пододвинул стопку ко мне, наблюдая за мной со странной усмешкой.

— Что это? — удивленно спросила я.

— Реферат, который откроет перед тобой двери академии, — без тени эмоций произнес Эван. Погладил верхний лист и с едва уловимой иронией проговорил: — Кстати, Шиара, ты в курсе, что я вхожу в состав комиссии, которая утверждает окончательный список первокурсников?

— Я вообще впервые слышу о существовании такой комиссии, — честно ответила я.

— Теперь будешь знать. — Эван откинулся на спинку кресла, продолжая руки держать на реферате.

Чудной какой! Он что, думает, будто я сейчас подскочу, выхвачу работу и дам деру? Ага, как же, нашел дурочку! Да он же меня испепелит на месте!

— Кстати, многие ошибочно полагают, что поступление в академию зависит только от наличия магического дара и от успешной сдачи вступительных экзаменов, — вкрадчиво продолжил Эван, не сводя с меня своих загадочно мерцающих глаз.

— А что, это неправда? — искренне возмутилась я.

Вот так новость! Но я тщательнейшим образом прочитала правила! И там ни о чем другом не говорилось!

— После того, как список счастливчиков утвержден, но зачисления еще не произошло, родителей первокурсников просят сделать взнос на капитальный ремонт зданий, входящих в учебный комплекс, и на прочие необходимые мелочи, — пояснил Эван. — Он считается добровольным. Но на моей памяти никто из тех, кто отказался его внести, обучение продолжить не смог. Точнее, они дошли только до первой сессии, после чего были отчислены по различным причинам.

— К-как? — от возмущения я даже начала запинаться. — П-почему? Это же несправедливо!

Последняя фраза вырвалась из меня с горестным всхлипом. Я не могла, не хотела верить словам Эвана.