Отбор. Вне конкурса

Неужели все мои усилия заранее были обречены на провал? Неужели мне не дано исполнить свою мечту?

— Я предлагаю тебе сделку, Шиара, — вдоволь насладившись моим расстроенным видом, негромко произнес Эван. — Ты получишь из моих рук готовый реферат, который, поверь, будет выгодно отличаться на фоне прочих работ. Благодаря этому ты без проблем поступишь в академию. Я даже оплачу за тебя все взносы, что позволит тебе учиться и не думать о таких низменных вещах, как деньги.

И замолчал, опять начав постукивать пальцами перед собой.

— А что взамен? — спросила я. — Как говорится, бесплатный сыр бывает только в мышеловке.

— А взамен ты немедленно покинешь дворец, — равнодушно обронил Эван. — Я выделю тебе охрану, которая доведет тебя до самого родительского дома.

— Ага, и где Леонора немедленно расправится со мной, — фыркнула я.

— Поверь, Леонора потеряет к тебе интерес сразу же, как только ты покинешь конкурс. — Эван покачал головой. — Уж не знаю, что там перемкнуло в ее голове за эти десять лет. Но она походу всерьез решила выместить свои какие-то обиды и претензии на императора на явной фаворитке состязания. То есть, на тебе. — Неожиданно перегнулся через стол и зловещим шепотом добавил: — Кстати, ты в курсе, что чуть не погибла на обеде?

— Догадалась уже, — хмуро обронила я, вспомнив свою несчастную задыхающуюся соседку по столу. — Десерт был отравлен?

— Тебя спасла аллергия на шоколад. — Эван кивнул, подтвердив мои слова. — А твою соседку — то, что начала она со сливок, а не с пирожного. Но сути это не меняет. Тебе не кажется, что во дворце становится слишком опасно?

— Кажется, — честно сказала я. С сарказмом поинтересовалась: — А вам не кажется, что в этом прежде всего ваша вина? Император гарантировал всем участницам безопасность. И, полагаю, именно на вас он в первую очередь возложил задачу по ее обеспечению.

Я пожалела о том, что ляпнула, когда фраза уже безвозвратно сорвалась с моих уст. И без того светлые глаза Эвана стали почти прозрачными. Меня окатило такой волной холода, что невольно я изумилась — как еще воздух между нами не засеребрился мириадами снежинок.

Но почти сразу Эван с принуждением улыбнулся, и я облегченно перевела дыхание. Н-да, и когда я уже научусь молчать, когда это необходимо? Но, боюсь, это риторический вопрос.

— Неплохой укол, Шиара, — признал Эван и подвинул ко мне ближе листы бумаги. — И все-таки вернемся к моему предложению. Итак, ты забираешь реферат и немедленно, сейчас же покидаешь дворец. Никогда больше ты не появляешься здесь и не даешь о себе знать Инвару. А за это я гарантирую тебе поступление и обучение в академии. Идет?

Столько нажима было в его последнем слове, что я едва не кивнула безотчетно. Но тут же опомнилась и покачала головой.

— А почему вы мне это предлагаете? — спросила я. — Неужели вы думаете, что Инвар сам не способен разобраться в своих чувствах?

— В каких чувствах? — Эван презрительно скривился. — Я уже сказал, что он влюблен в тебя по уши. Но ты… Ты лишь используешь его доброе отношение к тебе, как некогда использовала это Леонора. Завершив свою работу, ты навсегда покинешь дворец. Поэтому я решил ускорить неизбежное.

— То есть, вы хотите, чтобы я просто сбежала из дворца, — резюмировала я. — Без всяких объяснений. Без разговора с Инваром. Таким образом вы желаете выставить меня в его глазах подлой предательницей.

— Я скажу ему, что ты испугалась. — Эван равнодушно пожал плечами. — Но да, скорее всего, его обида будет безграничной. И тем лучше. Настолько сильная эмоция поможет ему пережить боль от расставания.

— Вот, значит, как.

Мой голос прошелестел на удивление ровно, хотя внутри меня все бушевало от негодования.

Да за кого Эван меня принимает? Неужели он всерьез считает, что ради реферата я предам Инвара? А то, что он предлагает, иначе как самым подлым и мерзким предательством назвать и нельзя. Да, я не уверена в своих чувствах к нему. Но одно знаю точно — я не хочу делать ему больно. И уж точно не собираюсь расставаться с ним так, как предлагает мне Эван.

— Я уверен, что тебя ждет блестящее будущее. — Эван выдавил из себя блеклую усмешку. — Людей с твоим даром заглядывать в прошлое мало. Пройдет совсем немного времени, и ты сможешь зарабатывать неплохие деньги. А значит, обязательно вытащишь свою семью из нищеты.

После чего придвинул стопку бумаг к моему краю стола, по всей видимости, решив, что мое согласие уже получено.

— Вот что, — сказала я и резко поднялась из кресла. — Засунь этот реферат себе в задницу!

Честно говоря, я сама не ожидала, что получится настолько грубо. Но я пребывала в таком бешенстве, что с трудом сдерживала себя от самоубийственного желания осуществить данное пожелание самой.

Нет, какая, оказывается, сволочь этот верховный маг! А еще смеет называть себя другом Инвару!

— С такими друзьями никаких врагов не надо! — выпалила я, не обращая внимания на заполошный визг инстинкта самосохранения. — Ты еще больший гад, чем Маверик!

Гордо тряхнула головой и бросилась в сторону выхода.