Отбор. Вне конкурса

Если честно, это было выше моих сил: представить Хареона плачущим. Даже мое неуемное воображение не сумело справиться с этим заданием.

— Ты знаешь, кто оказался главным злодеем? — спросила я, стремясь переменить тему и подвести разговор к нужному.

— Злодейкой, ты хотела сказать, — уточнил Хареон. — Тени уже донесли мне. Леонора… Она всегда мне нравилась.

Нравилась?

Я скептически хмыкнула. Впрочем, чему я удивляюсь? Было бы смешно ожидать чего-либо иного от порождения мрака. Понятное дело, Хареону нравится Леонора. Она ведь занимается темным колдовством и убивает людей.

— Но сейчас Леонора угрожает Инвару, поэтому я буду рад, когда ее остановят, — чуть погрустневшим голосом продолжил Хареон.

— Ты ведь с ней много общался, — скорее, утвердительно, чем вопросительно протянула я. — Она тоже готовилась к поступлению в академию и наверняка проводила много времени в библиотеке.

— Много, — не стал отпираться Хареон. — Я ведь уже сказал, что она мне нравилась. Пожалуй, даже больше, чем ты. В ней была такая железная целеустремленность, что мне оставалось лишь восхищаться. Все-таки в тебе такого нет, хотя ты тоже упрямая. Но ради достижения цели ты по головам не пойдешь. А она пошла бы, не задумываясь.

— Как ты думаешь, почему она вернулась? — спросила я.

— Власть. — В голосе Хареона послышалась усмешка. — Если ты посвящаешь себя служению тьме, то именно власть становится для тебя самой вожделенной целью. Много лет назад Леонора сглупила, отказавшись от предложения Инвара. Точнее сказать, она и не могла на него ответить, потому что не преодолела бы брачный ритуал. Она сбежала, убедив себя, что всего добьется и сама. Но нет. Леонора ошибалась. Ей надлежало остаться и стать пусть не женой, но хотя бы фавориткой Инвара. Сейчас она осознала свой промах и желает исправить его.

— Но она все равно не сумеет стать супругой Инвара, — возразила я. — Брачный ритуал…

— Насколько я понял, за эти годы Леонора преуспела в чарах иллюзии, — перебил меня Хареон. — Она ведь прошла этап конкурса, связанный с камнем Богини. Точнее сказать, вряд ли именно она его прошла. Скорее, создала на редкость умелую имитацию. Или же подкупила кого-нибудь из конкурсанток и придала ей свой облик. Не суть важно. Это же возможно провернуть и на свадьбе.

Иллюзии, опять иллюзии. Честное слово, я даже немного завидую Леоноре. Мой магический дар по сравнению с ее далеко не такой зрелищный и полезный.

— И все равно не понимаю. — Я пожала плечами. — Зачем Леонора убивает конкурсанток? Неужели она думает, что тем самым завоюет сердце Инвара?

— А ты еще не поняла? — Хареон негромко хихикнул. — По-моему, ответ лежит на поверхности.

Я угрюмо вздохнула. В таком случае, я этот ответ не вижу в упор. И почему бы Хареону не помочь мне немного? Я ведь не виновата, что не такая сообразительная, как он.

— Шиара, давай рассуждать логически, — с насмешкой продолжил Хареон. — Леонора намеренно устранила лишь Мирайю, которую прежде и завлекла на конкурс. Второе убийство вышло случайным. После все покушения были направлены лишь на одну девушку, то бишь, на тебя.

— И какие выводы я должна из этого сделать? — хмуро осведомилась я.

— Но это же очевидно! — воскликнул Хареон, пораженный моей недогадливостью. — Ты наверняка в курсе, какого рода отношения связывали Инвара и Мирайю. — Сделал паузу и неуверенно переспросил: — Или я сболтнул сейчас тайну? В таком случае не выдавай меня Инвару! А то он с меня шкуру спустит.

— Нет-нет, я знаю, что Мирайя была его фавориткой, — поторопилась успокоить я Хареона.

— Не просто фавориткой, — поправил меня он. — Их отношениям был не один год. И многие всерьез полагали, будто Инвар проводит отборы по традиции, но не делает выбора именно потому, что его сердце уже занято Мирайей.

— Вот как? — медленно протянула я.

Странно. Я и не думала, что Мирайя была настолько близка императору. Стоит признать, что в таком случае Инвар прекрасно владеет своими эмоциями. Потому как он не показался мне сильно расстроенным после обнаружения тела Мирайи.

— Так их связь выглядела в глазах окружающих, — продолжил в этот момент Хареон. — Пожалуй, только Эван и я знали, что в действительности их отношения были скорее приятельскими, но не любовными. Таким образом Инвар ограждал себя от чрезмерного навязчивого внимания прочих девиц, жаждущих угодить в его постель. А Мирайя получила все прочие привилегии, связанные со статусом фаворитки. Она была достаточно умна, чтобы не требовать большего и не надоедать Инвару своей компанией. — Сделал паузу и вкрадчиво поинтересовался: — Ну что, никакой догадки в голове не забрезжило?

— То есть, Леонора убила Мирайю, потому что сочла ее слишком опасной, — подытожила я. — Грубо говоря, пыталась освободить сердце Инвара.

И замолчала, вспомнив недавний разговор с Эваном.