Отбор. Вне конкурса

— Ну же, Шиара, — продолжал торопить меня паук. — Сделай шаг. Войди в круг. Напои мрак своей кровью.

Его голос словно гладил меня по коже теплым мехом. Завороженная, я подчинилась. Переступила меловую линию на полу и встала по центру круга.

По непонятной причине тут было еще холоднее. Но воздух оказался насыщен не морозной свежестью, а затхлостью заброшенного могильного склепа.

Теперь мое тело не повиновалось мне. Я наблюдала за собой словно со стороны. Вот моя рука поднимается. Вот я прикладываю холодное лезвие к запястью и чуть нажимаю, готовая полоснуть по нему.

Я уже почти чувствовала боль от пореза. Почти видела яркую алую кровь, которая побежит по моей коже. Почти ощущала ласку теней, жадно ожидающих щедрого подношения.

А в следующее мгновение дверь, ведущая в коридор, вдруг с грохотом отлетела в сторону. Она удержалась на петлях лишь каким-то чудом. И на пороге предстал Эван.

О, в каком бешенстве сейчас находился верховный маг империи! Светлые волосы разметались будто от порыва ветра, прозрачные глаза горели багровым огнем ярости, губы кривились от гнева.

— Брось кинжал, Шиара! — пророкотал его голос. — Немедленно!

Я была бы рада исполнить его приказ, но при всем своем горячем желании не могла. Пальцы словно намертво приклеились к рукояти. И расширенными от страха глазами я наблюдала за тем, как лезвие все глубже и глубже вдавливается в кожу. Одно резкое движение — и я перережу себе вены.

— Хареон! — прозвучал теперь голос Инвара.

О, что это был за голос! Наверное, им можно было освежевать человека заживо. Окрик хлестнул меня наотмашь. И только чужая воля удерживала меня на месте. Иначе, не сомневаюсь, я бы уже ринулась куда подальше с дикими криками.

— Прекрати немедленно, — продолжил Инвар и ловко проскользнул мимо Эвана в библиотеку.

Одним быстрым размытым движением он преодолел разделяющее нас расстояние. Но через границы круга не посмел перейти. Остановился совсем рядом с ними.

Я вспомнила ту сцену, когда на испытании вытащила из мешка ядовитую змею. Тогда Инвар был таким же бледным и сосредоточенным. Но сейчас его словно окутывало облако невидимой энергии. Я ощущала эту силу всем телом. Воздух, разделяющий нас, аж потрескивал от напряжения.

— Ты связан клятвой, — пророкотал Инвар, обращаясь к тому существу, что скрывалось во мраке. — Ты обязан мне повиноваться!

— Я был слугой императорскому роду многие и многие столетия, — внезапно огрызнулся Хареон. — Служил вам верой и правдой. Я заслуживаю награды!

Инвар сжал кулаки. С немым вызовом вздернул подбородок.

— Я не повторяю приказы, — тихо, почти беззвучно, обронил он.

И в следующий миг библиотеку залило ослепительно белым светом.

Он осветил огромное помещение до самых дальних уголков, не оставил тьме и клочка для убежища. И я увидела…

Огромная бесформенная глыба мрака, притаившаяся около письменного стола, таяла с небывалой скоростью. Внутри этого своеобразного кокона корчилось от боли какое-то изломанное существо, напоминающее паука со слишком длинными и тонкими лапами.

По ушам ударил тонкий визг, преисполненный страдания. Он длился и длился до тех пор, пока я не рухнула на колени, сжимая обеими руками голову — лишь бы она не лопнула от этого невыносимо противного звука.

Кинжал улетел куда-то в сторону. И внезапно я осознала, что вновь способна управлять собственным телом.

— Инвар! — каким-то чудом расслышала я крик Эвана. — Хватит! Ты же убьешь его!

Но пытка светом и визгом длилась еще пара мгновений, показавшихся мне настоящей вечностью.

Неожиданно все закончилось. Нахлынувшая темнота была настолько всеобъемлющей, что на миг я испугалась — не ослепла и не оглохла ли.

— Шиара!

В следующий момент кто-то резко вздернул меня на ноги. Инвар сначала с такой силой сжал меня в объятиях, что мои ребра отчетливо хрустнули. Но почти сразу так же порывисто отстранился. Причем вышло это у него настолько грубо, что я едва не полетела на пол.

Ох, думаю, что он в настоящем бешенстве сейчас!

И я заранее виновато повесила голову.

— Ты хоть представляешь, что едва не натворила? — в полной тишине прозвенел его голос, преисполненный негодования.

— Я всего лишь хотела помочь, — жалобно пролепетала я. — Хареон сказал…

— Хареон? — перебил меня Инвар. — Шиара, Хареон прежде всего демон! Порождение Рогатого бога! И ты вздумала проводить под его руководством ритуал темной магии! У тебя голова на плечах есть? Ты хоть представляешь, чем это могло завершиться?!

Нет, Инвар не кричал на меня. Он говорил тихо и отчетливо, но тем было хуже. Еще никогда в жизни мне не было настолько стыдно. Ну, если не считать того случая, когда он поймал меня со своим перстнем в руке.

— Инвар, тише, — внезапно проговорил Эван. — Прежде чем выражать свой гнев — дай Шиаре объясниться. Вдруг мы чего-то не понимаем, и на самом деле ситуация не настолько однозначная?

Почему-то мне не понравился его тон. В нем скользнула смутная угроза, и мне стало окончательно не по себе. Что происходит? Такое чувство, будто Эван и Инвар подозревают меня в чем-то дурном. То есть, по-настоящему дурном, а не в несусветной глупости.