Отбор. Вне конкурса

— Я хотела поймать Леонору, — чуть слышно призналась я.

— Что? — переспросил Инвар.

— Я хотела поймать Леонору, — громче повторила я, по-прежнему не смея взглянуть ему в глаза, хотя мое зрение уже привыкло к полутьме, вновь воцарившейся в библиотеке.

— Каким же образом? — насмешливо спросил теперь Эван. — Если даже у меня это никак не получается.

— Хареон сказал, что Леонора прячется в тенях, — затараторила я, силясь объяснить свой план. — А тени — это неприкаянные души, не нашедшие окончательного упокоения. И я подумала, что, возможно, они смогли бы помочь мне. Вряд ли им приятно такое общество. Хареон согласился со мной и предложил заплатить кровью. Мол, это единственная награда, на которую согласятся тени.

Выпалив все на одном дыхании, я замолчала, шмыгнув носом. То, что совсем недавно казалось мне отличной идеей, сейчас прозвучало каким-то несвязанным бредом.

— Это правда? — чуть повысив голос, спросил Инвар.

— Правда…

Я вздрогнула, услышав этот шепот. Почти неразличимый, он шел из самого далекого и темного угла библиотеки. И слышалось в нем неподдельное страдание.

— Поверь, я не желал Шиаре смерти, — продолжил демон, делая остановку после каждого слова, как будто они давались ему с величайшим трудом. — Я действительно хотел помочь ей и тебе.

— Этот ритуал даровал бы тебе свободу, — фыркнул Эван.

Блондин с нескрываемым интересом обходил нарисованный мною круг, изучая символы.

— Лишь на время, — ответил Хареон. — Час, два. Самое большее — сутки. Этого времени бы с лихвой хватило мне для охоты…

— Для охоты? — возмущенно перебил его Инвар. — Хареон, ты — демон! На кого ты собрался охотиться во дворце?

— На твоего врага, — честно ответил паук. — Инвар, неужели ты был бы против, если бы я поживился одной темной ведьмой, чья душа уже давно принадлежит тьме? Я действительно планировал найти Леонору. Правда, не уточнил, что она послужила бы знатным обедом для меня.

— Это… это… — Инвар аж задохнулся, не в силах подобрать должного определения намерению Хареона.

— Это любопытно, — завершил за него Эван.

Он уже закончил изучать знаки, выписанные на полу. И сейчас стоял, задумчиво потирая подбородок.

— Только не говори, что одобряешь его план! — Инвар развернулся к другу и с вызовом вздернул подбородок.

— Не одобряю, — поспешил заверить его верховный маг. — Но что-то в этой идее есть. — Помолчал немного и спросил: — Хареон, то бишь, вся эта затея была исключительно твоей придумкой?

— Нет, — смущенно выдохнул Хареон. — Это Шиара завела речь про теней и про то, что можно заставить их выполнить приказ. — Добавил с жалобным присвистом: — Сообразительная девочка.

— Не то слово, — фыркнул Инвар и вновь уставился на меня пристальным немигающим взглядом.

— Не злись на меня, пожалуйста, — попросила я, вновь шмыгнув носом. — Я понятия не имела, что Хареон способен обмануть меня. Я думала, он связан клятвой…

— Он обязан подчиняться мне и защищать императорский род, — отчеканил Инвар. — А ты, позволь напомнить, к оному не относишься!

— Надолго ли…

Слово прозвучало так тихо, что я не была уверена, что действительно услышала его. И уж тем не более не поняла, кто это сказал: Эван или Хареон. По крайней мере, блондин выглядел совершенно невозмутимым, и я заставила себя поверить, что мне лишь почудилось.

— Но я должна была что-то сделать! — рискнула возразить я Инвару. — Леонора уже дважды едва не убила меня. Как-то не хочется проверять, не станет ли третий раз для нее счастливым.

— Я не допущу этого, — отрезал Инвар. — Можешь не переживать на сей счет.

Я с трудом удержалась от скептического смешка. Нет, я верила, что Инвар делает все от него зависящее, пытаясь найти и остановить Леонору. Но что-то пока у него это не особо получается.

— Инвар, а ведь Шиара в чем-то права, — вдруг сказал Эван. — Леонора пока чувствует себя во дворце, словно дома. И мы никак не можем это исправить.

— Ты никак не можешь! — с нажимом исправил его Инвар. — Не забывай, Эван, что именно на тебе лежит обеспечение безопасности конкурсанток.

Светлые глаза блондина потемнели от обиды. Слишком резко одернул его император.

— Прости, — уже мягче проговорил Инвар, видимо, осознав, что слегка погорячился. — Не держи на меня зла. Просто вся эта история выводит меня из себя. Не передать словами, как меня раздражает то, что Леонора пока остается неуловимой!

— А между тем Шиара предложила неплохой способ решения проблемы, — вкрадчиво произнес Эван. — Леонора скрывается в тенях. И если мы заставим последних служить нам, то они выдадут нам ее.

— Что? — Инвар сжал кулаки, резко обернувшись к другу. — Ты это сейчас всерьез?

— До финала конкурса осталось всего ничего, — упрямо продолжил Эван. — Наверняка Леонора придумала что-нибудь зрелищное. Она обязательно постарается устранить твою избранницу. Причем сделает это максимально жестоко. Ее план по возвращению сорвался. Ее сейчас душат обида и злость. И угадай, на ком она попытается выместить эти чувства?

Эван многозначительно посмотрел на меня. Инвар проследил за направлением его взгляда и негромко выругался.