Отбор. Вне конкурса

Когда мы вошли в главный зал, там было непривычно малолюдно. Остальные конкурсантки жались к столику с напитками и сладостями. Они почти не переговаривались между собой, что доказывало — подругами никто из моих соперниц тут не обзавелся.

При моем появлении глаза девушек, как по команде, оказались устремлены на меня. И внезапно я почувствовала не привычное смущение, а гордость. На мне сейчас было не скромное платье простолюдинки, а поистине произведение искусства. И это поневоле заставляло меня ощущать себя выше всех прочих претенденток.

Я невольно положила руку на грудь, убеждаясь, что колье все еще на мне. Лучезарно улыбнулась и вступила в общий зал.

Как и следовало ожидать, никто из моих соперниц не поспешил завести со мной разговор. Напротив, меня словно сторонились, обходя по широкой дуге. Но я не жаловалась. Отнюдь. В моей душе уже пело ликование. Осталось всего ничего — и я войду в финал конкурса. Не сомневаюсь, что и до победы совсем рукой подать. А дальше…

Я невольно зажмурилась, представляя, что же будет дальше. Если я стану избранницей императора, то про надоевшую нищету придется забыть. Мое будущее рисовалось мне исключительно в радужных красках. Я стану императрицей. Я стану императрицей! О небо, о подобном я и мечтать не смела. Точнее, совсем недавно я боялась этого. Но лишь потому, что не видела Инвара.

При мысли об Инваре моя улыбка стала шире. Да, он мне нравился. Очень сильно нравился. И понравился еще до того, как я узнала, что он и является императором. Это ли не истинные чувства?

— Рад видеть, что у тебя хорошее настроение, — обронил Эван. Добавил с какой-то странной усмешкой: — Постарайся сохранить его подольше.

Я нахмурилась и повернулась к нему. Что он хотел сказать? Прозвучало, если честно, как некая угроза. Мол, недолго тебе улыбаться осталось.

Но Эван уже рядом не было. Он неслышно отошел от меня.

Я подхватила с подноса пробегающего мимо слуги бокал с вином. Пожалуй, немного выпить мне не повредит. Обвела своих соперниц взглядом, полным превосходства. Знали бы они, что конкурс, по сути, уже завершился. Император сделал свой выбор.

Правда, меня немного удивляло то, что самого Инвара сейчас не было в зале. Интересно, почему?

Запропастился куда-то и Эван. Я никак не могла разглядеть блондина среди слуг. Пожала плечами и пригубила бокал. Наверное, верховный маг сейчас получает последние указания от Инвара. Формальности должны быть соблюдены. Помимо моего имени Эван назовет еще два. И пусть победа этим девушкам не светит, но выход в финал тоже дорогого стоит.

Я успела осушить бокал и взяла еще один, хотя от выпитого немного зашумело в голове. И в этот момент Эван легко взбежал по ступенькам возвышения. Кашлянул, привлекая к себе внимание.

Конкурсантки как по команде повернули к нему головы. Смолк едва слышный гул разговора, все-таки завязавшегося между несколькими девушками.

— Я счастлив приветствовать сегодня самых красивых девушек империи, — проговорил Эван, выпрямившись и сложив за спиной руки. — Не передать словами, как мне жаль, что в этом году отбор проходит в такие скомканные и сокращенные сроки. Его императорское величество Инвар Первый в качестве извинений приготовил для каждой из вас богатые дары. Надеюсь, что это немного исправит ситуацию.

Девушки взволнованно зашептались, по всей видимости, обрадованные очередным напоминанием о щедрости императора.

Эван со снисходительной усмешкой дождался, когда в зале вновь воцарится тишина.

— Сегодня будут названы имена трех финалисток, — проговорил он в звенящей от напряжения тишине. — И завтра вечером император сделает свой выбор. Не буду тянуть, милые дамы, а сразу перейду к сути. Полагаю, вы все буквально умираете от нетерпения. Поэтому начну оглашать результаты прямо сейчас. Итак, первой финалисткой становится Матисса Рейгон.

Миниатюрная блондинка в зеленом бархатном платье восторженно взвизгнула и подпрыгнула от радости.

Я с легкой улыбкой наблюдала за тем, как она поднимается к Эвану. Наверняка мое имя назовут последним. Ну ничего, я подожду.

Эван склонил голову, приветствуя девушку, которая встала около него. Затем опять посмотрел на оставшихся девушек.

Его взгляд чуть задержался на мне, и внезапно я ощутила легкий укол беспокойства. Странно, такое чувство, будто он посмотрел на меня с сочувствием. Но почему?

Однако почти сразу блондин отвел от меня глаза.

— Эмилия Куинн, — произнес он.

Высокая очень худая брюнетка в лиловом шелковом наряде восприняла известие не с такой экспрессией, как предыдущая девушка. Она слабо усмехнулась, провела рукой по безукоризненной высокой прическе, словно проверяя, не выбилось ли из нее волоска. И неторопливо отправилась к Эвану.

Эван сделал паузу, дожидаясь, когда девушка поднимется к нему. Затем опять почему-то посмотрел на меня.

Его губы беззвучно шевельнулись, и я напряглась еще сильнее. Я бы могла поклясться, что прочитала сейчас «прости». Но за что Эван просит у меня прощения?