Отбор. Вне конкурса

— Ну и финалистка, которая является последней по порядку, однако не по значимости. — Эван выпрямился еще сильнее. Глубоко вздохнул и торжественно произнес: — Анесса Аргольд.

Сначала я подумала, будто ослышалась. Более того, уже покачнулась вперед, готовая выйти и занять свое место на возвышении.

Красивая рыжеволосая девушка, стоявшая справа от меня, восторженно завизжала. Ринулась вперед, невежливо отпихнув меня с пути.

В глубине души еще теплилась надежда, что я стала жертвой жестокого розыгрыша со стороны Эвана. Наверняка он сейчас рассмеется и скажет, что решением императора число финалисток увеличилось до четырех, после чего пригласит меня. Но Эван молчал, старательно не глядя в мою сторону.

Анесса в мгновение ока поднялась на возвышение. Радостно захлопала в ладоши, встав за спиной блондина.

— Остальных девушек я хочу поблагодарить за участие в конкурсе, — прохладно произнес Эван. — Слуги проводят вас в ваши комнаты. Там вы найдете подарки от императора. Через час вас отправят по домам. Еще раз большое вам спасибо, девушки. Ну а финалисткам я от всех души желаю удачи. До завтрашней встречи, девушки!

Поклонился и легко сбежал по ступеням.

Я надеялась, что он подойдет ко мне и хоть как-то объяснит все произошедшее. Но Эван по-прежнему не смотрел в мою сторону. Он сразу же отправился к выходу.

Я проводила его злым взглядом. Так и хотелось догнать его, спросить, что все это значит. Но я понимала, что тем самым лишь унижусь.

«Одна очень самоуверенная девица только что получила неплохой урок, — печально пробормотал внутренний голос. — А не надо было заранее праздновать победу. Ишь ты, императрицей себя возомнила».

Мои губы ощутимо задрожали. Наверное, никогда прежде я не чувствовала себя настолько глупо. И дело было даже не в том, что я вылетела с конкурса. Более всего меня обидело то, что Инвар даже не счел нужным предупредить меня. Я ведь была уверена, что нравлюсь ему. Тогда почему он так сделал?

— Ну что застыла? — в этот момент легонько подтолкнула меня в спину одна из выбывших девушек. — Или ждешь, что опять повезет, как в прошлый раз? Нет, дорогуша, такая удача лишь однажды бывает.

Я с усилием моргнула и отвела взгляд от дверей, за которыми скрылся Эван.

— Пойдем вещи собирать, — продолжила девушка. — Жаль, конечно, что в финал не попали. Но все равно неплохо отдохнули. Еще и подарят что-то на память.

Подарят…

Я накрыла ладонью колье, которое так восхитило меня чуть ранее. Так вот что это было. Не знак внимания со стороны Инвара, а сладкая конфетка, которой он пытался подсластить мне горечь поражения.

Должно быть, и платье он прислал по той же причине.

Губы затряслись сильнее. На глаза навернулись слезы обиды и разочарования. Почему, ну почему Инвар мне ничего не сказал? Он ведь прекрасно понимал, что я уверена в победе.

А наш поцелуй?

Я почувствовала, как внутри все сжалось от этого воспоминания. От мысли, что Инвар уже тогда знал, что мое участие в конкурсе практически завершено, стало особенно горько.

— Идем. — Девушка опять подтолкнула меня в спину. — Иначе сейчас слуги нас выпроводят.

Я резко тряхнула головой, отогнав невеселые размышления о подлости Инвара. Ладно, демоны с ним! Наверное, потому он и не явился на это испытание — испугался, что я попытаюсь выяснить с ним отношения. Обойдется! У меня достаточно гордости, чтобы покинуть конкурс без скандала и с нарочитой улыбкой на устах. Я сделаю все от себя зависящее, но никто даже не догадается, какая боль в действительности терзает мое сердце.

Я резко развернулась на каблуках и отправилась прочь, больше не глядя на возвышение, где радовались удачному прохождению в финал три счастливицы.

Наверное, прозвучит смешно, но где-то в глубине души продолжала тлеть мечта о том, что произошла какая-то ошибка. Я надеялась, что Инвар ждет меня в покоях. Возможно, он все-таки объяснит хоть каким-нибудь образом свое странное решение.

За дверями общего зала, предназначенного для проведения торжественных церемоний, меня встретил Теон.

При виде знакомого стражника мое сердце радостно забилось. Нет, совершенно точно произошла какая-то ошибка! Сейчас он скажет мне, что император приглашает меня к себе…

— Я провожу вас в ваши покои, — произнес Теон, и сердце закололо от разочарования. — Подожду, пока вы соберете вещи. И помогу донести их к карете.

Хотя бы из вежливости стоило его поблагодарить. Но я не могла выдавить из себя и слово — горло железным обручем перехватила досада. Поэтому я лишь кивнула, показывая, что услышала его, после чего поспешила прочь по коридору.

Теон наверняка понял, что я, мягко говоря, не настроена на разговоры. Он не задал мне ни единого вопроса, просто шел рядом. Молчал он и в покоях, пока я кидала свои вещи в сумку.

Обрывки моего реферата к этому моменту уже убрали, и в комнате почти ничего не напоминало о недавней бумажной метели. Кроме вышибленной Инваром двери, которую осторожно прислонили к стене.