Отбор. Вне конкурса

Тот, однако, не позволил мне этого сделать. Крепче перехватил меня за запястья.

— Неужели ты изменила свое мнение по поводу конкурса? — весело спросил он. — Помнится, совсем недавно ты кричала от ужаса в полный голос, когда тебе приснилось, что ты стала избранницей императора.

«Да, но тогда я и понятия не имела, что император — это ты».

Понятное дело, вслух я ничего не сказала. Лишь угрюмо насупилась и уставилась в окно кареты, за которым плескалась ласковая летняя ночь.

— Шиара.

В следующее мгновение Инвар наклонился ко мне. Я попыталась было отпрянуть, но он держал меня крепко. Подняла голову, желая потребовать прекратить эти безобразия — и осеклась.

В глазах Инвара бушевало темное пламя. Он смотрел на меня так, что краска прилила к моему лицу. Стало жарко дышать.

— И в третий раз я говорю тебе — прости, — прошептал он. — Неужели ты не понимаешь, что я не хочу рисковать твоей жизнью? Я сойду с ума от боли и горя, если с тобой что-нибудь случится по моей вине. Поэтому я решил вывести тебя из-под удара Леоноры. Остальные финалистки под надежной охраной. Но куда важнее то, что ты больше не являешься ее целью.

— А если она следит сейчас за мной? — упрямо возразила я. — Знаешь, когда Теон провожал меня к выходу…

— Знаю, — перебил меня Инвар. Провел тыльной стороной ладони по моей раскрасневшейся от смущения щеки.

— Я все слышал, Шиара, — проговорил он с легкой улыбкой. — И тогда я еще раз убедился в верности принятого решения. Не беспокойся. Там, куда мы едем, Леонора нас не найдет. Это место защищено от поисковых заклинаний. А к дому твоих родителей едет еще одна карета, в котором сидит очень похожая на тебя девушка. Чары иллюзии еще никто не отменял.

— Ты все предусмотрел? — с невольной досадой осведомилась я.

— Я надеюсь на это. — Инвар чуть заметно усмехнулся.

Я хотела было еще что-то сказать. Спросить, куда мы, собственно, едем. Но Инвар приложил указательный палец к моим губам, призывая к молчанию. Наклонился еще ниже.

— Не злись на меня, пожалуйста, — прошептал он.

Его губы коснулись моих. И обида вмиг улетучилась.

На сей раз Инвар был настойчивее. Его руки скользнули по моим плечам, требовательно сжали их. И я вдруг с удивлением почувствовала, как сама отвечаю на его поцелуй со страстью, которую прежде не испытывала.

Некоторое время в карете было тихо. Казалось, будто мир вокруг перестал для меня существовать. Остался только Инвар. И когда он отстранился от меня — я чуть не застонала от разочарования.

— По всей видимости, прощение я все-таки заслужил, — хрипло проговорил он.

Не дожидаясь моего ответа, ласково чмокнул меня в нос и быстро отодвинулся на безопасное расстояние.

— Шиара, рядом с тобой я теряю рассудок, — негромко пожаловался он. — Честное слово, когда все это закончится…

И замолчал, не довершив мысль.

Я изумленно вздернула брови. Интересно, что он хотел сказать? Что меня ждет, когда вся эта история с конкурсом придет к закономерному финалу?

Внезапно я осознала, что карета больше не едет. Причем я понятия не имела, как давно она остановилась.

За дверцей послышалось осторожное покашливание. И меня кольнуло смутное подозрение. Сдается, оно раздается не в первый раз. Уж не это ли спугнуло Инвара?

Он тяжело вздохнул и резко тряхнул головой, словно прогонял какое-то наваждение. Резко распахнул дверцу и проговорил, обращаясь к тому человеку, что нас встречал:

— Эван, все в порядке?

— В полном, — ответил знакомый голос.

Верховный маг империи заглянул в карету. Приветливо кивнул мне и произнес:

— Добрый вечер, Шиара.

— Добрый, — прохладно отозвалась я.

— В первую очередь я хочу принести тебе извинения за те неприятные минуты, что ты пережила на испытании, — продолжил Эван. — Поверь, мне самому было очень неловко из-за этого. Но мы с Инваром решили, что будет неправильно посвящать тебя в суть плана.

— Почему? — спросила я.

— Потому что ты очень искренняя девушка, — вместо Эвана ответил мне Инвар. — И обманывать не умеешь. Поэтому я подумал, что ты не сумеешь правильно сыграть разочарование и обиду.

После чего выбрался из кареты и подал мне руку.

Я приняла его помощь. Спустилась на землю и с интересом завертела головой, изучая окружающую остановку.

Карета стояла около небольшого домика, вокруг которого расплескался темный еловый лес. Карета ехала медленно и недолго. То есть, мы где-то в окрестностях дворца.

— Это охотничий домик, — сказал Инвар, предупреждая мои вопросы. — О его существовании знают, пожалуй, только двое: я и Эван. Полагаю, здесь ты будешь в абсолютной безопасности.

— Я думала, что Леонора охотится только на конкурсанток, — заметила я, окинув внимательным взглядом невысокое строение, окна которого приветливо и мягко светились.

— Мало ли что может прийти в голову этой безумной, — отозвался Инвар. — Она знает, что ты мне небезразлична. И вполне способна расправиться с тобой на всякий случай. Во избежание каких-либо неприятностей в дальнейшем.

— Но я не могу прятаться здесь вечно, — осторожно напомнила я.