Отбор. Вне конкурса

— А это тебе и не нужно. — Инвар покачал головой. — Переждешь здесь ночь. В любом случае, завтра я оглашу свое решение. Полагаю, на этом все закончится. Леонора наверняка придумала какую-то пакость для той девушки, которая выиграет конкурс.

— И тут-то мы ее поймаем, — завершил Эван, кровожадно ухмыльнувшись.

Я с сомнением хмыкнула. Ой, что-то не верится, если честно. Один раз Леонора уже ускользнула прямо из рук Эвана. По-моему, пока она чувствует себя во дворце, как дома.

«Интересно, а почему так? — задумчиво пробормотал внутренний голос. — Инвар — маг, и маг очень даже неплохой, если судить по тому, что он чуть не расправился с Хареоном, слугой Рогатого бога. Эван так вообще верховный маг империи. И противостоит им одна темная ведьма. По всему выходит, что Леонора по магической силе намного превосходит их обоих».

— Шиара, все будет хорошо. — Инвар опять перехватил мою руку. Ласково пожал ее и ободряюще мне улыбнулся. — Не переживай. На сей раз мы приготовили для Леоноры такую ловушку, из которой ей не выбраться при всем желании.

— Ну, будем надеяться, — пробормотала я, гадая, почему же у меня так неспокойно на сердце.

— И не беспокойся за свою репутацию, — мягко продолжил Инвар. — Ты проведешь здесь ночь вместе с Вессой. Между прочим, она учится на пятом курсе магической академии и готовится к защите диплома. Заодно и обсудишь с ней все сложности студенческой жизни.

А вот это меня обрадовало немного больше. У кого еще расспрашивать про условия обучения в академии, как не у студентов?

— С Вессой? — вдруг с недоумением переспросил Эван. — Мы вроде как хотели оставить приглядывать за Шиарой Диару.

— Увы, она не смогла. — Инвар пожал плечами. — У нее серьезно заболела мать. И мне пришлось спешно подыскать ей замену.

— Ясно, — протянул Эван.

Я удивленно покосилась на него. Выглядел верховный маг смущенно, я бы даже сказала — расстроенно. Но почему? Не все ли равно, кто из студенток будет коротать со мной ночь?

— Впрочем, без разницы, — почти сразу Эван с усилием улыбнулся. — Весса так Весса.

Инвар тоже улыбнулся. И я насторожилась еще сильнее, правда, сама никак не могла понять причины этого. Вроде бы, обычный разговор. Но чудилось в воздухе какое-то скрытое даже не напряжение — лишь намек на него.

— Позволь проводить тебя. — Свободной рукой Инвар подхватил мою сумку, даже не думая выпускать мою ладонь из хватки другой. И потянул меня в сторону дверей.

Я послушно отправилась за ним, стараясь не думать о только что произошедшей сцене. Наверное, у меня просто нервы сдают. Что неудивительно после такого количества испытаний и недостатка сна. Но возникшее было беспокойство никак не унималось, а, напротив, лишь возрастало.

Домик, такой крохотный снаружи, внутри казался необычно просторным. Наверное, потому, что, по сути, весь первый этаж занимала одна огромная и необычайно уютная комната.

Простой деревянный пол был застал шкурами животных. В камине весело трещало иллюзорное заклинание огня, и на стенах танцевали отблески яркого оранжевого пламени.

Я повела головой из стороны в сторону, изучая немудреную обстановку.

Несколько глубоких и очень удобных на вид кресел, застланных опять-таки какими-то шкурами. Низкий диван. Стол с напитками и сладостями. В общем, все достаточно просто, но мило.

— Доброго вечера, ваше величество.

Кресло, повернутое к нам спинкой, неожиданно со скрипом отодвинулось, и из него встала высокая худощавая девушка.

При виде ее наряда мои глаза сами собой округлились. Потому что незнакомка была одета в мужское. Узкие кожаные штаны, заправленные в сапоги. Рубаха на выпуск. А русые волосы так вообще коротко острижены.

В общем, если бы не ее голос — приятный и звонкий — то я бы решила, что передо мной какой-то юноша.

— Добрый вечер, Весса, — вежливо поздоровался с ней Инвар. Нагнулся ко мне и вкрадчиво прошептал: — Ну как, нравится тебе твоя охранница на сегодняшнюю ночь?

Я неопределенно пожала плечами, продолжая внимательно рассматривать девушку.

— Не глазей так — дырку просмотришь, — фыркнула она.

Это могло бы прозвучать грубо и даже по-хамски, но Весса сопроводила свои слова озорной улыбкой, и внезапно я осознала, что улыбаюсь ей в ответ.

— Это твоя подопечная. — Инвар ощутимо подтолкнул меня в спину, заставив сделать шаг вперед. Добавил с откровенной угрозой: — Смотри, головой за нее отвечаешь!

— Не беспокойтесь, ваше величество, недаром я считаюсь одной из лучших на факультете боевой магии, — серьезно ответила девушка, прежде незаметно подмигнув мне.

Она — боевой маг? Надо же, прежде я считала, что изгнание всякого рода нечисти — исключительно мужская прерогатива.

— Добрый вечер, Весса, — в комнату заглянул Эван. Приветливо кивнул девушки и неторопливо прошелся по всему помещению, словно проверяя, не спрятался ли здесь кто.

Странное дело, я могла бы поклясться, что при виде верховного мага девушка как-то странно напряглась. Нет, она продолжала безмятежно улыбаться, но ее серые глаза словно покрылись изнутри коркой льда.