Отбор. Выжить, чтобы победить

— Госпожа Мария… — в комнату вошла Рима с подносом, — я принесла вам обед.

Интересно, а кто такая Рима. Она прислуживает элите, господам, значит, они не считают ее принадлежащей своему кругу. Тогда кто она?

— Рима, иди сюда, — позвала я девушку, дождалась, пока она подошла и велела: — Садись, как я, на подоконник, поболтаем…

Девушка смутилась, но послушалась, поставив поднос с едой между нами. Но протянула мне стакан с водой. Я выпила. Поначалу думала, что меня травят, потом — что дают таким образом растворенное в воде лекарство. Но оказалось, что это всего лишь забота о моем здоровье. Воду здесь пьют за двадцать минут до еды или в перерывах между приемами пищи. Никаких жидких блюд, да и запивать нельзя ни во время еды, ни после.

— Я слушаю, госпожа…

— Рима, а ты знаешь, как выглядят покои других участниц?

— Да, мы с девочками прибирались здесь, пока вы были на испытании.

— Ты видишь эти книги? — я показала на стеллаж.

Она кивнула. Тогда я продолжила: — Такие же есть у остальных участниц?

— Нет. У них только вот такие… — и она показала на полку с книгами по рукоделию. — Эту комнату для вас обставлял принц. Еще вчера отправили восвояси ту девушку, что здесь жила, а для вас все переделали.

Радость разлилась в сердце. Он для меня старался! Но откуда он узнал?

— А рукоделие?

— У остальных только шитье.

Ясно.

Вспомнила, что хотела спросить о происхождении.

— Рима, я тут пролистала книгу по истории. Скажи, а ты откуда? Из нижнего мира?

— Откуда вы узнали, госпожа?

— Как ты сюда попала? — ответила вопросом.

— Так же, как и вы. Десять лет назад, — девушка вдруг спохватилась, выдав: — Ой!

— Что?

— Не совсем так, как вы.

Это она про аварию и невозможность даже стоять?

— И что же, не прошла отбор?

— Мне подарили жизнь после смерти. У меня был выбор: получить здесь дом и работу, или вернуться вниз. Я сделала свой выбор.

— Но ведь ты не можешь здесь выйти замуж, родить детей…

— Я и не хочу. Той жизни не хочу. Лучше остаться здесь одной, чем выйти там замуж за того, кого выберут, растить ребенка по тем правилам, — речи девушки оказались близки мне по духу.

Значит, если я не пройду отбор, то тоже могу стать служанкой…

Хотя… Нет, не могу. В моем случае либо выжить и победить, либо умереть. Ведь перенести мое сознание не смогут. Но это даже к лучшему. Потому что жить рядом с принцем и знать, что он женился на другой, выше моих сил.

— И что же, ты годна лишь прислуживать? И все девушки соглашаются на такое?

— Не всем предлагают.

Вот как!

Но тут вспомнила разговор принца с доком, когда я только очнулась после аварии.

— Рима, а скажи, а остальные девушки куда деваются? Ну, те, что не стали служанками.

— Насколько я знаю, после позапрошлого отбора тем, кто прошел хоть одно испытание, но не погиб, предложили стать наложницами.

— Наложницами? Это кто такие?

— Это женщины, которые спят с Владыкой, но не являются его женами. При этом купаются в роскоши, ухаживают за женами и участницами, если рем требуется.

Это те, которые с меня кожу пытались содрать? Но зацепилась я за другое:

— Спят? Зачем?

Рима опустила глаза.

— Рима?

— Вы не поймете, госпожа.

— А ты попробуй объяснить.

Девушка вздохнула.

— Я не могу. Я не знаю, ведь не прошла отбор и на такое предложение не соглашалась. Да мне и не предлагали.

— Но разве десять лет назад отбор проводился для Владыки?

— Нет, для принца.

— Вячеслава?

— Нет. Его старшего брата.

— А он здесь живет?

— Нет. Когда дети создают свою семью, то покидают отчий остров, во всяком случае, дети Владыки, про других не знаю. С Владыкой остается лишь младший сын, то есть, наследник.

Я пыталась это осознать и не могла.

— Госпожа, ваш обед остынет, — напомнила Рима.

Я кивнула, и девушка ловко соскочила с подоконника и поднесла поднос прямо ко мне. Убрав в сторону вязание и вытянув ноги, получила на колени поднос.

— Рима, а ты пообедала?

— Да, госпожа.

Я достала из упаковки влажную салфетку и принялась протирать руки. Поскольку была все эти три недели неходячей, то именно так очищала руки перед едой.

Потом взялась за салат из овощей. Не доев его, отставила и придвинула кашу. Суховата, но я уже привыкла. Ела молча, заедала вновь салатом. Да, всего два блюда, иногда и одно было. Белковое, с овощами. И два раза в день фрукты, а на ужин овощной салат. Никакого сахара! Ничего молочного, отсутствие пищи животного происхождения! Фрукты, овощи, крупы, орехи, вода. Я прямо вегетарианцем стала. У нас к таким людям с подозрением относились, обычно ели то, что и все, в том числе мясо. А здесь довольно легко перешла на такую пищу. Даже удивительно. Правда, три месяца моего нахождения здесь чем-то же меня кормили.

Доев, Рима забрала поднос.

— Госпожа, вы не забывайте пить в перерывах…

А пили здесь только воду.

— Хорошо.

— Воду я оставила в спальне и гостиной. Здесь тоже поставить?

— Да, поставь… — я оглядела комнату, увидела на стеллаже пустую полку. — Вон, на полку.

Девушка выскочила из комнаты и принесла из гостиной кувшин и стаканы.

Мы не договорили, но у девушки наверняка другие дела имеются, поэтому продолжать разговор не стала.