Отбор. Выжить, чтобы победить

— Супругов, конечно.

— Насколько я знаю, с отбора выбывают только вперед ногами… И на супружество рассчитывать девушка не может, — вдаваться в подробности не стала, лучше пусть развеет миф. А может, и подтвердит догадки.

— Это не так. В последнее время правилами отбора разрешено покинуть отбор в любой момент по решению девушки. И если она прошла хотя бы одно испытание, ее с удовольствием берут в качестве супруги другие семьи. Но обязательное условие — взаимная симпатия.

— А что будет, если девушка не родит?

— Ничего. Не у всех дети появляются даже среди нас. Поэтому рождение ребенка — это подарок небес.

Вот как? Только они не ищут девушек, затерявшись в Нижнем мире, не влюбляются. А проводят жесточайший отбор.

— Я вас поняла. Благодарю за информацию, есть над чем поразмыслить.

— Вы очень начитанная.

— Был такой опыт в моей жизни…

— Да, я знаю. Вы много времени проводили в библиотеке.

Похоже, на меня собрали целое досье. А значит, в Нижнем мире за всем следят. Камеры кругом? Возможно.

— До завтра. Хотя… Я хотела предложить вам присоединиться к ужину.

— Какому ужину?

— Будет Владыка со своей семьей, ну и некоторых девочек подумываем пригласить.

Да неужели?! Нас пытаются столкнуть в соперничестве?

— Давайте будем считать, что вы не посчитали меня достойной этого приглашения.

— Вот как! Вы меня удивляете. А могу я узнать причину отказа?

— Разве я вам отказала?

Луша улыбнулась.

— И все же… вы не назвали причину.

— Не хочу ссориться с девочками и выгрызать свое место рядом с принцем. Вы правильно сказали, должна быть взаимная симпатия, а не интриги.

Луша улыбнулась и отворила дверь.

— Тогда до завтра. Служанка принесет вам ужин в покои.

— Благодарю, сударыня.

Луша прошла к покоям напротив и постучалась. Не удивлюсь, если это тоже часть испытания.

Я закрыла за собой дверь и прислонилась к ней. После этого разговора ощущение, будто разгрузила целый грузовик. И с одной стороны мне нравилась Луша — всяко лучше предыдущей ведущей, а с другой эти хождения вокруг да около, эти увиливания от прямого ответа. Да, прежде чем сказать, надо подумать, но как же это напрягало.

В дверь опять постучали. Я уже ничему не удивлялась. Может, мне тут поселиться? Придвинуть диван к двери и только и отвечать: "Кто там?"

Я распахнула дверь. За ней оказалась Аврора.

— Привет… Ты так внезапно пропала…

— Привет! Ты идешь на ужин? — спросила подругу.

— Мне так недвусмысленно намекнули, что пропускать не стоит.

Неужели ужин — часть испытания, а я его собираюсь завалить?

— А ты идешь? — спросила она в ответ.

— Не хотелось.

— Пойдем! Неужели хочешь выбыть?

Но если честно, я хотела увидеть Его! Да, только недавно расстались, но уже скучала.

На ужин я все же пошла. Там присутствовали все оставшиеся девочки, а также Луша, Владыка с, судя по всему, женой и лет двенадцати и шестнадцати дочками, а также Славиком.

На миг наши взгляды встретились. Но принц тут же отвел взгляд.

Я понимала, что он не может одной мне уделять много внимания, но все равно изнутри сжирала ревность.

Поэтому я опустила взгляд и молча ела, не обращая внимания ни на разговоры за столом, ни на окружение.

Вдруг сознание обожгла боль в боку. Запоздало поняла, что это Аврора меня двинула локтем. Подняла непонимающий взгляд и встретилась с пристальным взглядом Владыки.

— Не поделитесь, госпожа Мария, в каких облаках вы сейчас летаете?

Девушки захихикали.

— В пушистых, — ответила я первое, что на ум пришло.

— Вот как?

Не так давно, стоя на земле, в Нижнем мире, я поднимала взгляд вверх и следила за ними, поражаясь их красоте, причудливости форм. Порою выбиралась за город, приходила на любимый луг и лежала, наблюдая за ними.

— Не могу представить, какие они должны быть на ощупь. Сегодня мы побывали за пределами этого необыкновенного дворца и столкнулись с жутким холодом, пробирающим до самых косточек. А значит, облако потрогать нереально, ведь даже лицо без крема нельзя оставлять. И варежки снимать! А значит, остается только мечтать, представляя, что оно пушистое, мягкое наощупь…

— Вам нравится дворец?

— Он необычен. Мы все привыкли жить в коробках, прямоугольных, без украшений. А тут одни своды чего стоят, кажется, будто паришь в небе, на котором ярко светит солнышко, а тебе склоняют голову высокие деревья с голыми стволами и ветками где-то в вышине, что тебе до них не дотянуться…

— А вы мечтательница, — усмехнулся Владыка. — Удивительно встретить человека, видящего красоту в обычных вещах.

Я смутилась и опустила взгляд.

— Благодарю, сударь.

Ощущение взгляда ушло, я и посмела все же поднять глаза уже на принца. Он молча ел со скучающим видом. Но когда я уже хотела опустить взгляд, он показал мне язык. Лишь кончик, но я увидела. И так глянул лукаво.

Я перевела взгляд на Владыку. Он обратил внимание на мою соседку.

— Скажите, госпожа Аврора, за что ж вы так обидели свою подругу? — переключил он внимание на другую жертву допроса.

Подруга смутилась.

— Я не…

— Знаю! Без злого умысла. Но взгляните на нее, она до сих пор потирает ушибленный бок. Похоже, даже неосознанно.