Отборная бабушка (СИ)

В случае, если принц-таки влюбляется, сговоренная с ним до того невеста из соседнего государства от обязательств освобождается без ущерба для репутации. Правда, за всю историю отборов такое происходило только дважды.

Нашему принцу уже сговорена дева из Саливии. Красотка Наили, девятнадцати лет от роду, старшая дочь шейхана.

Вовсе не степнячка, как поговаривали тогда во дворце.

Ортана, признаться, когда объявили о предварительной помолвке не с ней, вздохнула с облегчением.

— А где девицы Кауфхоф? У меня учет, я отметить должен. — заявил гонец, будто сам не видел.

— Да вот. Две. — Указала я на сестёр. Последняя отчаянная попытка увильнуть.

— Как так? По переписи пять лет назад было три. Арианна, Лизелла и старшая, Марианна. Вы вот кто будете?

Гонец упёр в мою сторону карандаш.

— Я Марианна. — созналась я.

— Не замужем еще? — уточнил гонец сурово.

— Нет. — покаянно вздохнула. Рада бы соврать, так при первой же проверке сразу правда вылезет. Еще и штраф какой вкатят, за дезинформацию официального лица. С некоторой тоской вспомнился ландграф, и я замотала головой. Полезет же в голову всякая ерунда. Не хватало еще шило на мыло менять.

— Ну, значит записываю. Три девицы. Всем явиться первого числа. Иначе…

Парень позволил многозначительной паузе повиснуть в воздухе. Мол, сами додумывайте кары небесные и монаршие.

Я с трудом сдержала рвущиеся наружу не подобающие дворянке слова.

Вот и организовала ремонт, мать твою.

Гонец торжественно выдал каждой из нас по именному пригласительному — каждый с личной подписью и печатью короля, не баран чихнул — и отбыл. По его словам, еще три дворянских гнезда впереди, а времени нет.

Суету в нашем доме в последующую неделю не передать словами. Жаклин собирала дочерей так, будто они уже выходят замуж обе одновременно. Самые лучшие платья были оценены и забракованы, как вышедшие из моды. Моих швей и кружевниц попытались припахать к пополнению гардероба Лизеллы и Арианны, но я не пустила. Наряды их очень даже модные, готовились для бала этой осенью, не то, чтобы позапрошлогодние. Ну и что, отбор для принца. Перетопчется. Если случится чудо и мы на конкурсе задержимся, так мастерские Кармиллы в столице в нашем распоряжении, а на пару дней, пока по моим расчётам мы не вылетим, нам одежды хватит. Даже если платья менять каждый день раза по два.

Стараниями Кармиллы я тоже была одета вполне модно. Моего партнера по бизнесу очень смущал мой устаревший стиль — ну, кроме амазонки и штанов, тут я была даже слишком прогрессивна — поэтому модистка при каждом удобном и неудобном случае передавала с письмом одно-два платья. На всякий случай. Вот и пригодились.

Хорошо, что до столицы ехать пять дней. Думаю, еще неделю ей дать, мачеха бы умудрилась в багаж полдома запихать.

12

Площадь перед дворцом, на которой обычно проводили парады, смотры войск и прочие массовые гуляния, оказалась забита под завязку девицами всех сортов и размеров. Места, кажется, больше не было, и все равно на мосту все еще двигалась колонна соискательниц на место невесты принца.

Хорошо, что мы приехали пораньше. Разместились с удобствами в нашем домике на окраине, отдохнули, пришли в себя пару дней. Встали, правда, поздно, поэтому сейчас плелись замыкающими. Мачеха бухтела на грани слышимости, что вот сейчас не успеем, кровиночки без жениха останутся. Я ей, как могла, втолковывала, что без нас не улетят…тьфу, не начнут. У них проверка поименная. Потому, собственно, и колонна еле двигалась — на воротах, отделявших мост от дворцовой площади, стояли с двух сторон по лакею и сверяли приглашения со списком.

Зато мы вчетвером сияли свежестью и новизной нарядов, как Жаклин и хотела. Большинство девиц явно только с дороги. Вон, степнячка в пыльной дорожной накидке даже в нормальное платье переодеться не успела.

Да это старая знакомая! Ну, как старая — меня младше на два года.

— Ортана, а ты что здесь делаешь?

Степнячка обернулась, просияв радостной улыбкой.

— Я здесь, чтобы наверняка от этого козла избавиться. Так и знала, что ты тоже будешь. Удачно, что мы друг друга сразу нашли!

Мы обнялись, игнорируя недовольное фыркание Жаклин. Она не одобряла нашу дружбу, считая унизительным для баронессы водиться с «какой-то степнячкой». То, что Ортана чуть не вышла за принца замуж, ею всерьёз не рассматривалось.

За ворота пускали только включенных в список девиц. Мачехе пришлось остаться по ту сторону. Напутствовав еще раз дочерей, и привычно проигнорировав меня, она отступила на обочину, дожидаясь, когда нас пропустят. Чтобы лично лицезреть тот момент, когда сокровища и я скроемся во дворце.

Необъятный замковый двор кишмя кишел девицами всех сортов и размеров. От беленьких, но крупненьких северяночек, привыкших горных баранов голыми руками заваливать, до тонких, как тростиночки, восточных красавиц, скромно закутанных слоев в двадцать полупрозрачной ткани, несмотря на холод. Бедняжки дрожали, но мужественно терпели.

Багаж и личные вещи кандидаток дожидались на заднем дворе. После конкурса слуги отсортируют сумки и чемоданы.

Не хватало еще в эту толкотню с багажом соваться.