Отборная гадина, или Вы нужны нам, Лилли

- Советник Волль, искренне прошу простить меня за задержку! Подготовка к третьему туру в самом разгаре. Я только сейчас прочитала ваше письмо и незамедлительно прибыла… - Увидев меня, мадам остановилась. Удивленно воззрилась на мой халат и руку советника, что продолжал меня обнимать. Неверие, досада и ревность отразились в ее глазах, но быстро исчезли. И только нервный тик заставлял подрагивать очки. - Простите, мне следовало прибыть позже?

- Вовсе нет. - Советник выудил бумаги из кармана жилетки и протянул ей. - Ознакомьтесь.

- Возвращается на третий тур?! Сейчас? Она! Но… но… - Матрона не находила приличных слов. - Но ее дважды выгнали… отправили… отобрали…

- Все верно. Лучшая из лучших, отборная, - безмятежно ответил Волль и даже не поморщился, когда леди N с шумом втянула воздух.

Ее можно было понять. Вначале меня опекал главнокомандующий, затем сам принц, а теперь советник, на которого у нее имелись планы и возлагались надежды.

- Я все поняла. Распоряжения будут отданы.

- Премного благодарен. Доброго дня.

- Доб-ро-го. - Деревянной походкой она покинула галерею, словно возвращалась не во дворец, а на эшафот.

- Итак, как вы смотрите на то, чтобы пообедать в приятной компании? - спросил Волль, возвращая себе мое внимание. Я отказалась, но это не смутило его. - Тогда побудьте со мной.

Это был, пожалуй, самый тихий вечер за последние недели. Время в гостях у главнокомандующего не в счет, у него кто-то что-то делал и кто-то что-то взрывал, у лорда Каволлады тишину разгонял отзовик и вампир-здоровяк, а тут такая нега. Сидя в глубоком кресле у окна, я почти уснула, забыв о книге на коленях, о Волле за столом и причине наших поздних чтений, принце Орране.

Теплые руки коснулись моих плеч, соскользнули к локгям, погладили запястья и обхватили пальцы.

- Лилли, для сна есть более удобные поверхности. К тому же Соро не позволит оставить тебя у меня. Поднимайся.

- Не хочу.

- Ты спишь.

- Не сплю, Греф. Я так… просто.

- Твое «просто» длится без малого двадцать минут. - Теплое дыхание коснулось моей щеки.

- Дайте еще часик, - простонала я. - Потом… обязательно…

- Лучше сейчас, иначе шея затечет. Мышцы будет тянуть и покалывать.

- Неправда…

- Правда. Не спорь. У меня все данные с твоего корсета.

- А вам не кажется, что это как-то слишком? - Я распахнула глаза.

Не проснулась, но хоть так проявила свой гнев. Правда, веки незамедлительно закрылись, так что гнева мой собеседник не заметил и угрозы в сонном голосе не различил, поэтому и ответил:

- Не кажется.

* * *

Смутно помню, как среди ночи ко мне наведался Соро, попросил проснуться, сесть, туже затянуть халат и взглянуть на изображения придворных дам. Двадцать полупрозрачных портретов всплыли из кристалла, отобразив семнадцать взрослых матрон и четверку молодых.

- Двадцать одна? Но ведь было сто двадцать дам на шестерых, - вспомнила я и с зевком обратилась к главнокомандующему: - Почему у вас одна лишняя?

- Потому что никто другой целоваться с ней не мог, - указал он на светлоглазую шатенку. - Это леди J, графиня Исабэ, ныне очень влиятельная персона, заслужившая всеобщее уважение. Но ранее, до замужества, она была безродной Мираей Левине, помощницей архивариуса, которая нарочно разбила Оррану сердце в его ранние годы. С тех пор принц ненавидит ее, и братья с ним солидарны…

- То есть оправдать поползновения принца по отношению к ней было бы сложно? - догадалась я и поразилась пришедшей мысли. - Побег младшего Высочества в пятнадцать лет был как-то связан с этим разрывом?

- Напрямую, - обнаружил свое присутствие Волль и шагнул ближе к кровати. - Именно поэтому графиня Исабэ попала в список главнокомандующего.

- Презрения к ней я не испытываю, плюс я - единственный свободный, кому она побоится дать по щеке, - сообщил Соро гордо.

Усмехнулась.

- Да, по щеке вам, может, и не дали, но отравили знатно.

Напоминание ему не понравилось, он поспешил сосредоточить меня на другом.

- Хочу проверить вашу интуицию, - указал на портреты. - Мой список дам. Что скажете?

Я моргнула, от неожиданности протерла глаза. Мне не снится? Мое мнение наконец-то ценно? Как неожиданно и как приятно. Довольная улыбка сама собой расплылась на губах, и главнокомандующий от нее чуть заметно поежился.

- Ну, если меня просят, если я действительно нужна… - Короткая пауза заставила его напрячься, но не отвести тяжелого взгляда. Ясно, наглеть и требования выдвигать нужно было раньше, не сейчас. - То… для начала спрошу, потому что не помню. Измененный может менять возраст и пол?

- Пол - нет, возраст - да. - Соро поскреб щеку. - А еще силу, скорость и степень защиты.

- В таком случае повторюсь. Проверьте всех дам, примкнувших ко двору в последние семнадцать лет, независимо от статуса. Это могла быть дочка, внучка, жена, чья-то падчерица, помощница или осиротевшая невинная душа, которую королева взяла под опеку.