Отборная невеста кн. 1

«И чтоб вместо меня зимнюю охоту вел!» — мысленно добавила я. Кошка запрокинула голову, позволяя почесать ее под подбородком.

— Вот именно: мы собирались завести вам мужа для нашей общей пользы! А не попасть на раздел имущества между жадными, развращенными, привыкшими ко вседозволенности мальчишками… в роли этого самого имущества! Уж простите мое себялюбие, дорогая племянница, но я хочу остаться хозяйкой в своей доме, а не быть вышвырнутой за ворота наглым юнцом из клики Гардеро. Или полагаете, хоть один из подручных регента согласится оставить власть в Редоне вам, и на роль вашего графа-консорта? — тетушка покачала головой, давая понять, что сама в такое не верит.

Впрочем, я тоже не верила. Кто же станет ограничиваться малым, если может взять всё?

— Что же нам делать?

— Вы могли бы выйти замуж за вашего Гэмми! — с легкой брезгливостью предложила тетушка. — Замужних на отбор не приглашают. Пусть гадкие мальчишки делят других невест, а мы объединим наше поместье и земли баронства Аденор…

— Тогда нам понадобится вдвое большая сумма, чтобы сделать эти земли доходными. — я позволила себе перебить тетушку и впервые за этим не последовала нотация. — А если донесут, что приглашение пришло до свадьбы? Самое малое, нас обвинят в небрежении королевской волей. А могут и до измены раздуть. Письмо видел дворецкий, Мартишка…

— Ах, оставьте Мартишу в покое!

— К тому же… — я замерла, так сильно вцепившись в шерсть, что кошка предостерегающе мявкнула. — Кому-то ведь невесты на отборе может и не хватить. И что помешает этим сьерам… обделенным супружеским счастьем… и приданым… сделать меня молодой вдовой? Уж точно не сам Гэмми!

— Какие ужасные мысли приходят вам в голову! — тетушка поглядела на меня осуждающе и одновременно испуганно.

— А если не только мне? Тогда у нас вовсе никакого выбора не останется. — я отвела глаза, чтобы не смотреть ей в лицо, когда она осознает: тот, кто сделает вдовой меня, от ненужной родственницы тем более избавится.

— Полагаете, на отборе у вас будет выбор? — сухо спросила тетушка.

— Я очень постараюсь. — я подхватила кошку на руки. На миг мы встретились с ней взглядом — мне вдруг показалось, что круглые темные глаза «младшей сестры Крадущейся» глядят на меня пугающе осмысленно и слегка насмешливо. Но потом кошка прижмурилась, глаза ее сузились и снова стали непроницаемыми, высокомерно равнодушными к такому назойливому существу, как тискающий ее кошачество человек.

— Если уж решились, тогда оставьте кошку — что вы, право, как ребенок! — и идите сюда. — тетушка взяла себя в руки и вновь стала требовательной и нетерпимой.

Я опустила кошку на подоконник и снова присела к чайному столику.

— В отсутствии у Редонов дома в столице, вам придется принять гостеприимство дворца — это сделает вас более уязвимой как для «женихов»… — в это слово тетушка вложила столько яда, что хватило бы отравить всех неженатых мужчин королевства. — …так и для интригующих придворных дурочек. Но соглашаться на приглашение погостить от более богатых и успешных ваших товарок я бы советовала лишь в крайнем случае. Это сразу же определит вас в свиту пригласившей, не позволяя подняться выше. Теперь касаемо средств… — тетушка водрузила денежный ящик поверх писем. — Деньги из нашей столичной лавки… не пришли.

— То есть — как? — ошеломленно спросила я. Новость была почти убийственная!

— Никак! — по-детски огрызнулась тетушка. — Ни денег, ни письма, ни известий! Не знаю, что эта девка там удумала! — тетушка нервно прижала пальцы к вискам. — Хуже того, наш дорогой… партнер… написал мне… они тоже ничего не получили.

Я говорила, что новость убийственная? Ошибалась — та была еще ничего.

— По приезде вам предстоит разобраться не только с отбором, но еще и… с этим делом. — скривилась тетушка.

Она-то чего кривится? Мне же разбираться!

— Вы найдете пропавшие деньги… и товар, конечно же! — повелительно распорядилась тетушка. — А пока что… Я вынуждена просить вас ограничиться этой суммой. — она выложила на столик три одинаковых кошеля, немного подумала, и добавила еще один.

— Нет.

Тетушка вздернула брови:

— Вы знаете, сколько стоит зимовать в поместье…

— И могу только догадываться, во что обойдется выживать на королевском отборе. А тем более — искать наши пропажи! — я вновь позволила себе ее перебить. — Выдать Редон за богатое графство не выйдет, но если я не смогу заплатить за модный шарф или чашку чая, тут же превращусь в добычу… причем для охотников поплоше. — я оценивающе оглядела содержимое денежного ящика. — Левые Сонюшки опять не заплатили графский налог?

— Эта деревня еще не оправилась после пожара! Им нужно закупать коров, а никаких побочных доходов у них нет, с тех самых пор как Гардеро запретил нам большие экспедиции в Чащу!

А сонюшковцы, конечно, все как один покорные подданные герцога-регента! Ах, как же я верю в деревеньку рядом с Чащей, живущую с одних лишь коров!