Отборные невесты для Властелина

Окинувший невест взгляд споткнулся о верного визиря, на миг задержался на Тилиссе и несколько раз перекатился по стоящим в торцах креслам.

Со вчерашнего ужина Властелин успел измениться. То ли вести были нехорошими, то ли разговор с гле Дуазом, но весь его вид отдавал холодом и льдом.

И сел как-то слишком далеко от меня, хотя я оказалась с краю: невесты пришли к выводу, что нужно наоборот, держаться поближе ко мне. Оставили местечко, сгруппировались… И сейчас расстреливали взглядами за то, что Властелин уселся с другого бока.

Я же лишь вздохнула с облегчением, что не ринулась вчера на его поиски.

— В ближайшие три дня нас ждут три испытания, за время которых отбор покинут три участницы, — приступил к делу гле Дуаз. — После этого вас останется семь, — он недобро зыркнул на меня и добавил, не то пугая, не то нагнетая интригу: — Или даже меньше… Как я уже говорил, каждая из семи невест проведет день с его Превосходством, и тут уж от вас зависит, сумеете ли вы повлиять на его окончательный выбор. Но до этого предстоит несколько дней… ммм… передышки. К сожалению, у его Превосходства возникли сложные государственные дела. Ему придется ненадолго от нас уехать.

Девушки зароптали.

Значит, все-таки дела. Хотелось бы знать, что стряслось. Но кто нам скажет. Уж не визирь точно. Который вместо решения сложных государственных вопросов вчера преспокойно любезничал с Тили.

Я посмотрела на нее, Тили казалась слегка смущенной.

Таанар сидел с таким видом, будто речь идет не о нем. Сейчас сложно было поверить, что на его лице иногда мелькают вполне человеческие улыбки, а во взгляде — смешливые искорки, какие мне время от времени удавалось высечь. Хотелось вздрогнуть от мороза, которым веяло, и спрятаться подальше от ощущения, будто мы лишь пыль у ног, которую он раздавит не задумываясь.

— Пожалуйста, не стесняйтесь, угощайтесь, — взгляд гле Дуаза кольнул почти материальным сарказмом.

Уж не подсыпал ли он мне чего? Но тарелка выглядела безупречно чистой, а еда была общей. Хотя, может, Властелин не зря сел с другого бока?

Какое-то время я наблюдала, как девушки орудуют столовыми приборами, сама почти не прикоснувшись к своим. Но, похоже, никаких преждевременных прощаний с лишними невестами не планировалось.

— Что же, миледи, — поднялся гле Дуаз, когда мы еще даже не успели распробовать испеченный специально к чаю торт. — Сегодняшнее испытание будет… сюрпризом. Прошу вас следовать за мной.

— Прямо сейчас? — спросила одна из девушек, вторая поддержала:

— Но мы не готовы…

— В этом вся суть, ли, — холодно пригвоздил ропщущих визирь. — Нам интересно посмотреть, на что вы способны без подготовки. Ровно через десять минут жду всех внизу. Кто не успеет — может сразу же складывать вещи.

Он окинул меня таким взглядом, что, признаться, я побоялась, не задержит ли кто-нибудь по дороге. Однако обошлось — девушки спешили привести себя в порядок, а особо отчаянные даже переодеться.

Переодеваться не стала: Керлис с утра приготовила шелковое синее платье, безапелляционно заявив, что о моих ужасных нарядах уже судачат. Почему-то все меньше и меньше хотелось выряжаться простушкой и все сложнее было спорить со своей природой. Которая, видя великолепный образчик мужественности в лице Властелина, мечтала предстать пред ним во всей своей женской красе.

Впрочем, красивое платье и уложенные волосы, похоже, не произвели на Таанара никакого впечатления: за весь завтрак он ни разу даже не взглянул на меня. Прихватив на всякий случай накидку — хотя сегодня светило солнце и день обещал быть жарким, — я успела спуститься одной из первых.

Визирь, как ни странно, повел нас не в зал, где проходили предыдущие испытания, а через двор, мимо главного здания с библиотекой и дальше, в совсем другое строение, по неширокой лестнице на второй этаж, в комнату, скорее напоминавшую учебный класс.

Шкафы с книгами у стен, ряды одинарных столов — на каждом несколько листков бумаги и чернильница с пером. Широкие окна, из которых виднелась столица Мидель — только с другой стороны, чем у Тили.

— Пожалуйста, располагайтесь, — повел рукой в сторону столов гле Дуаз. Они все были невысокими, будто рассчитанными на подростков. Странно, кого и кто здесь может обучать? Или специально для нас организовали как можно неудобнее? Имелся даже учительский стол, за который умостился Таанар!

— К сожалению, — изрек визирь, — на этом испытании я не буду присутствовать. Но, — он оглядел нас, словно высматривая, никто ли не радуется неожиданному повороту, — с радостью оглашу присутствие профессора Жануи, несомненно, одного из самых выдающихся не только в Аншерии, но и далеко за ее пределами.

Не дожидаясь появления означенного профессора, визирь покинул изумленных нас и по-прежнему выражающего скуку всем своим видом фор Брезора.

— Это лучший сюрприз на сегодня, — шепнула я сидящей по соседству Тили. Та усмехнулась, однако острый взгляд ушастого Властелина пресек дальнейшие переговоры.

Профессор Жануи ворвался к нам ученым ураганом, невзирая на почтенный возраст, проявляющийся сгорбленной фигурой и сияющей сединой.