Отчаянные меры. Драгоценный груз. Сущность зла

— Нет, конечно же! — досадливо поморщился Мэй. — Мы попросим пассажиров вернуться в их каюты и отстрелим пустые спасательные модули, но боевики не будут об этом знать. Во всяком случае, они не будут уверены, что эвакуационные отсеки пусты, и не посмеют их уничтожить. Наличие этих модулей лишит их маневренности, и у нас появится возможность…

— Придумано неплохо, но нам это не подходит, — с сожалением прервала его О'Хирн.

— Почему? — удивился Мэй, — Проклятый танкер потеряет скорость, стая «Вакков» не сможет вцепиться в нас всем скопом, а это самое главное.

— Они, не задумываясь, расстреляют спасательные модули, поскольку не поверят, что в них могут находиться люди, — хмуро сказала О'Хирн. — Даже ради арколианских дипломатов ни один капитан флота ОИЗ не подвергнет опасности жизни доверившихся ему пассажиров — это прописная истина, которая, безусловно, известна боевикам.

Маргарет повернулась к тактическому экрану и твердым голосом приказала:

— Миссис Джунелл, мы идем на Консул Пять, но сначала нам надобно оторваться от танкера. Рассчитайте траекторию полета, при которой мы, уйдя от него, будет иметь дело с наименьшим числом истребителей. Режим двигателей — предельно допустимый.

— Есть, капитан! — Джунелл склонилась над клавиатурой, а Тесла связался с центральным компьютером, прося подготовить двигатели к переводу в режим форсажа.

— Лейтенант Орбисон.

— Да, мэм.

— Передайте капитану Мэю управление бортовыми орудиями. Он имеет опыт работы с ними, а вас я прошу быть вторым номером и помочь ему в случае необходимости.

Молодой лейтенант пересел в кресло дублера, а Мэй занял его место и, положив пальцы на клавиши, уставился на монитор, знакомясь с вооружением и защитными системами лайнера.

— Вы участвовали в боях с пиратами, капитан? — с уважением обратился к нему лейтенант Орбисон.

— Можно сказать и так, — не стал вдаваться в подробности Мэй.

— Капитан Мэй — вояка хоть куда! — ободрила его Маргарет, припомнив рассказ бывшего мужа о дуэли «Ангельской Удачи» с «Роко Мари» и, уже совсем другим, жестким, не терпящим возражений голосом, закончила: — Если увидите, что кто-то пытается преградить нам путь, не миндальничайте с ним. Избавьте спасателей и врачей от лишней работы.

— Есть, мэм! — отрапортовал Мэй.

— Программа готова, капитан. Мы начинаем поворот, — сообщила Джунелл.

— Начинайте, — ответила О'Хирн, бросив взгляд на тактический экран. — Лейтенант Тесла, свяжитесь с центральным компьютером, пусть подготовят нам расчет для выхода в субпространство, на трассу Консул-Кейбас. Надеюсь, до этого дело не дойдет, но подстраховаться никогда нелишне.

— Есть, мэм, — растерянно пробормотал Тесла, не отрывая взгляд от экрана.

— Что-нибудь не так, лейтенант?

— Да, — он указал на экран. — Дипломатический отсек не готов перейти к автономной системе жизнеобеспечения. Аварийная обстановка в трех машинных залах.

— Скверно! Все они расположены правее двигательного отсека, и это явно не случайно. Запросите, в чем там дело.

— Капитан, автоматика залов вышла из строя, — доложил Тесла. — Дежурный механик не выходит на связь.

— Герцог! — рявкнул Мэй, поворачиваясь вместе с креслом к Маргарет. — Он удрал! Этот арколианский сукин сын заставил нас забыть о нем… Он воспользовался этим и сбежал!

Руки О'Хирн вцепились в подлокотники кресла.

— Лейтенант! — дрожащим от ярости голосом скомандовала она. — Срочно снимите охранников с «Ангельской Удачи». Половину отправьте в двигательный отсек, остальных — в дипломатический.

Тесла завис над панелью связи и начал передавать требуемое сообщение, когда корабль вдруг тряхнуло. Невидимая рука выдернула его из кресла и швырнула в дальний конец рубки. Вслед за ним вылетела из своего кресла миссис Джунелл, совершила немыслимый кульбит и рухнула в объятья полубесчувственного лейтенанта.

Ремень безопасности впился в тело Мэя и удержал его на месте. Щелкнув клавишей, он привел кресло в состояние «аварийного режима» и, взглянув на экран, удивленно поднял брови.

— Доложить обстановку! — потребовала О'Хирн, не отрывая глаз от суммирующего экрана.

— Орудия готовы, но цель отсутствует, — доложил Мэй.

Джунелл освободилась из объятий Теслы и прыгнула на свое место.

— В зоне видимости нет цели, — повторил Мэй. — Нас не обстреляли. Это случилось внутри лайнера.

— Взрыв в двигательном отсеке! — хрипло сообщила Джунелл. — Значительные разрушения…

Лампы, освещавшие рубку, погасли, а затем снова вспыхнули, залив ее тревожным красно-оранжевым светом.

— Двигательный отсек не откликается на вызовы, мэм, — промолвил Тесла, успевший вернуться на свое место и с потерянным выражением лица взиравший на мигающий красными огнями экран экстренной связи. — Похоже, у нас крупные неприятности…

— Внимание, это не тренировка! — прервал его механический голос. — Аварийная ситуация! Частичная разгерметизация лайнера! Пассажиров просим немедленно перейти в спасательные модули. Немедленно! Повторяю, это не тренировка!..

— Чертовы диверсанты! — проскрежетала Джунелл.

— Господи, пассажиры! — прошептал Тесла.

— Неужто это натворил Герцог? — спросил сам себя Мэй.