Отчаянный и непобедимый Ренегат Икс

— По крайней мере, это еще не «Г», — замечает мама, словно я должен быть благодарен за то, что имею, а не оплакивать погибшую жизнь суперзлодея. А по мне, так в «X» нет ничего хорошего. Если бы на пальце появилась «Г», это было бы нечто определенное, а так я кто — ни рыба ни мясо? Если у тебя «З» или «Г», ты знаешь, кто ты, и достаточно показать определенным людям большой палец, чтобы тебя приняли в свой круг. А что я буду делать с этой дурацкой «X»? Если я покажу ее людям, они будут относиться ко мне, как к шуту, и смеяться надо мной, так, что ли? Или поражаться, потому что я вроде как оживший персонаж из сказки? До конца жизни я буду изгоем среди всех — среди злодеев, среди героев, и даже обычные люди с улицы будут знать, что со мной что-то не так. Лучше бы мой палец не менялся вовсе. Я был бы никем, но мог бы, по крайней мере, найти компанию таких же ничтожеств и общаться с ними. Людей с буквой «X» на пальце, подобных мне, так мало, что о них даже статью написать трудно, не говоря уже о том, чтобы найти их и сколотить компанию.

Старательно игнорируя мамин натужный оптимизм, я переступаю через зеленую лужу на полу. Подходя ближе, я стараюсь ступать осторожно, чтобы не задеть и не разбить пробирки, которыми уставлен весь стол. В некоторых из них содержатся весьма опасные химикаты, в других нет ничего, но мама в таком настроении, что ей все равно, что именно я расколочу — она все равно рассердится.

— Дэмиен, ближе не подходи! — говорит мама, преграждая мне путь рукой. Она осторожно, словно грудного младенца, прикрывает пробирки, стоящие прямо перед ней. — Мы с Тейлором работаем над очень важным проектом.

Последнее время мама работает над проектами исключительно с Тейлором, и все они очень важные.

— Если все выйдет так, как мы задумали, — добавляет она, — зелье будет очень опасным, и мне бы не хотелось, чтобы ты вдыхал его пары.

— Но ты-то их вдыхаешь, — возражаю я, кладя планшет на край лабораторного стола и поднимая пластиковый предмет прямоугольной формы, величиной примерно с ладонь. Он похож на небольшой кассетный диктофон, но щели, в которую можно было бы вставить кассету, не видно. Одна сторона закутана в полиэтиленовую пленку такого ярко-синего цвета, что кажется, будто она сделана из пущенных в переработку очков для 3D-кинотеатров. Примерно в середине пленка прихвачена скотчем. Он больше напоминает какой-то древний артефакт из театрального реквизита и разительно отличается от предметов, которыми обычно оперирует мама.

— Ну… — тянет мама. — На злодеев оно не действует. Только на обычных людей и…

Произнести слово «героев» или, скажем, «полугероев» у мамы не хватает духу. Когда мама, почесав голову щипцами, которые она держит в руке, решается продолжить, голос у нее звучит виновато.

— Не знаю, как оно подействует на тебя, понимаешь? И, пожалуйста, не играй с этой штукой, она уникальная в своем роде.

Не обращая ни малейшего внимания на ее слова, я щелкаю тумблером на боку прибора, включая и выключая его. Человек, на протяжении шестнадцати лет столь старательно скрывавший от меня правду, что мне пришлось столкнуться с ней на глазах у нескольких сотен людей, едва ли может рассчитывать на то, что я буду уважительно относиться к его просьбам.

— Где ты нашла эту штуку? На блошином рынке? Надеюсь, ты отдала за нее не больше двадцати пяти центов — да и то, если так, считай, тебя ограбили.

— На самом деле это весьма новаторский прибор, — оживляется мама, решив, очевидно, что я заинтересован в этой дребедени. Да уж, можно подумать, что мне больше нечем интересоваться в такой момент, когда весь мир, фигурально выражаясь, я вижу через очки, на стеклах которых красуются огромные буквы «икс». — Это прибор для гипнотизеров. Изменяет психическое состояние и делает мозг открытым для внушения. Многие гипнотизеры используют различные предметы, воздействуя на зрительный аппарат человека, к примеру кружки со спиральным узором, маятники и прочее, но это изобретение доктора Кинка основано на применении особых звуковых сигналов.

Мама продолжает распространяться до тех пор, пока я ее не прерываю.

— Да, конечно, — говорю я, — это очень интересно.

— Он, конечно, слабоват, и его воздействия для достижения существенного результата маловато, но в том, что разрабатываем мы, кроется ключ к успеху, — добавляет она напоследок, указывая рукой на пробирку, от которой мне предлагается держаться подальше. — Я вижу свою задачу в том, чтобы найти состав, воздействующий на мозг в сочетании с сигналами, излучаемыми прибором доктора Кинка, чтобы мои жертвы не успевали даже понять, что происходит.