Отдать долги. Книга 3

В центре большой, посыпанной песком, арены прохаживался крупный мужчина в алой накидке и с хлыстом в руке. Сначала Влад решил, что это и есть его противник (и на миг обмер от страха), но в следующую секунду увидел, как из арочного проема с противоположной стороны появился гладиатор, вооруженный плеткой и внушительной сетью, напоминающей рыболовную. И этот гладиатор был хорошо знаком Владу…

«Натан! — с изумлением подумал Влад. — Не может быть!»

На него нахлынули разноречивые чувства: недоумение, возмущение, досада и (что скрывать?) облегчение. В конце концов, не станет ведь Натан его убивать? За время своего краткого знакомства они почти подружились…

Мужчина в алой накидке (видимо, судья) взмахнул хлыстом и что-то крикнул. Зрители сразу притихли, а Влад понял — время пришло!

Судья взмахнул рукой, и Натан тронулся с места. Влад последовал его примеру.

Они сошлись в середине поля. Заглянув в лицо Натану, Влад с ужасом осознал, что его соперник не станет делать ему никаких поблажек. Сейчас Натан видел в нем, Владе, не друга, а врага. Смертельного врага, которого необходимо уничтожить.

Пять минут спустя Влад уже твердо знал, что жизнь его неумолимо подходит к концу. Натан оказался умелым бойцом — он просто не давал к себе приблизиться! Каждая попытка его неопытного противника нанести ему хотя бы легкую царапину парировалась мастерским ударом хлыста. И каждый такой удар оставлял на теле Влада кровоточащую ссадину.

Вокруг раздавались задорные крики — зрители громогласно подбадривали своих фаворитов, кое-кто делал ставки. Но Влад ничего не видел и не слышал. Он хотел одного — жить. А шансов выжить у него почти не было…

Кожа Влада покрылась смесью пота и крови, челка прилипла ко лбу, а дыхание сбилось. Утешало лишь одно — убить хлыстом едва ли возможно… Или у Натана есть еще что-нибудь в запасе?

Очередной удар сбил Влада с ног. Натан взмахнул сетью, и его неумелый соперник с ужасом понял, что на этот раз подняться не успеет. Мгновение — и его опутает сеть… что потом? Если зрители потребуют, Натан убьет его голыми руками?

Владу так и не довелось это узнать. Он вдруг почувствовал легкость во всем теле; исчезла боль, перестали саднить порезы на коже… а сам мир рухнул куда-то вниз… теперь парень смотрел на происходящее с высоты нескольких десятков метров.

«Я умер? Уже?!» — мелькнула изумленная мысль, но тут же погасла, сменившись более верной догадкой.

Все это было, было! Около года назад, во время столкновения в лесу с безумной эльфийкой Эльзой! Тогда Николя пришел на помощь былому врагу, заняв на несколько минут (таких решающих минут!) его тело. Неужели опять?!

Первый шок прошел, и Влад сосредоточил внимание на оставленной далеко внизу арене сражения — и убедился, что его двойник успешнее «оригинала».

Николя (если это был он) умудрился не только подняться, но и каким-то чудом завладеть кнутом и, видимо, вспомнил времена, проведенные в замке Хозяина, когда хлыст был его главным оружием. Теперь этот опыт ему здорово пригодился — пускай и в чужом теле, но управлялся он с плеткой превосходно. Влад даже залюбовался самим собой. Хорош, ну хорош! Его новоявленному альтер-эго потребовалось всего несколько точных выверенных ударов, чтобы победить своего противника. Пару мгновений — и вот уже Натан лежит на земле, а лже-Влад прижимает к его горлу окровавленный кинжал.

Настоящий Влад снова глянул на зрителей. Ну, как, оценили неожиданное мастерство начинающего гладиатора?

Судя по всему, — оценили. Они просто бесновались! Итог поединка явно их шокировал, особенно если учесть начало боя…

— Смерть! — хрипло кричали одни, указывая большими пальцами вниз.

— Жизнь! — неистовствовали другие.

Понять, на чьей стороне большинство, было едва ли возможно. Похоже, Николя предстояло самому решить судьбу Натана — и Влад знал, как просто бывшему стражу древнего замка выбрать смерть. Тому, кто убивал, и убивал с удовольствием, это всегда просто.

Но Влад не желал смерти Натану. Несмотря ни на что — не желал. Да, сам Натан не пощадил бы его… но что взять с раба? Бедняга не видел ничего, кроме крови и боли. И убивать его только за это — как-то неправильно.

Николя сжал пальцы на шее Натана, и тот сразу обмяк — то ли умер, то ли просто потерял сознание. Зрители, видимо решили, что истине соответствует первый вариант — зашумели, повскакивали с мест…

Воспользовавшись общей суматохой, Николя стремительно вскочил и, не тратя понапрасну ни одной секунды, ринулся к ближайшему арочному проходу, ведущему к одному из шатров.

«Идиот! Там полно стражи! — заорал бы Влад, если бы мог. — Ты убьешь нас обоих!»

Это было жуткое ощущение — сознавать, что вот-вот совершишь самоубийственный поступок, и не иметь возможности остановить самого себя.

«Остановись, Николя! — взвыл Влад. — Тебя убьют… то есть… меня. Нас!»

Но Николя не остановился.

Глава 29. Неожиданная помощь