Отдыхать, так по-божески!

А время неумолимо. Оно плетется как черепаха, когда больше всего на свете желаешь его поторопить, но неудержимо мелькают мгновения, если мечтаешь, чтобы они застыли навсегда. Приближался обеденный час. Маленькие часы на черном столике у стены навязчиво подсказывали об этом хозяину. Тот, стараясь не смотреть на стрелки, продолжал пить чай, цепляясь за свои внешнее спокойствие и тишину, как за последнюю тонкую нить спасения.

Но так устроен мир: все кончается, даже чай, не говоря уже о времени. Принц понял, что больше медлить нельзя, иначе он впервые в жизни опоздает на официальный обед. Осторожно поставив любимую чашку на черный столик, бог поднялся с подушек и шагнул к двери. Решительно, чтобы не осталось времени на сомнения, Нрэн распахнул ее и замер: у самого порога лежало нечто. Безумный загнанный взгляд принца остановился на вещи, имевшей вполне невинный для постороннего наблюдателя вид, и оторваться уже не смог. Нрэн опустился на колени и поднял ее с пола. Знакомый запах, нежное кружево под пальцами… бог понял, что на обед он сегодня не пойдет, проще умереть. И не было сил выяснить, кто подбросил ему эту вещь, преодолев все меры защиты. Боль, страсть, неистовое всепоглощающее желание требовали хоть какого-то выхода.

Зажав в руке находку, мужчина побрел в маленькую потайную комнату без окон. Приложив руку к деревянной панели, Нрэн прошептал одними губами слово-ключ и, толкнув дверь, вошел внутрь. Скинув у входа халат, побрел босиком по мягкому золотистому ковру к портрету.

Элия смеялась над ним, Элия в черно-серебристом платье с низким, низким почти до неприличия, сводящим с ума декольте. Смеялись безжалостные серые глаза принцессы, самой прекрасной, самой желанной женщины во вселенной.

Неизменные боль и восторг охватили душу бога, когда он прислонился к стене рядом с портретом и зашептал, срываясь на крик:

– Элия, я люблю тебя! Что же ты делаешь с моей душой, ведьма? Она нужна тебе, так возьми. Я люблю тебя, люблю! Люблю!!!

Элия смеялась над его словами. Тонкие пальцы играли костяным веером. Тем самым, который однажды на балу безжалостно рассек его губы в кровь, когда принц не смог поддержать беседу. Какая беседа, он тогда не в состоянии был даже сдвинуться с места, ее декольте лишило его дара речи и последних мозгов! Изящный костяной веер в совершенной руке. Кровь и восторг от сознания ее прикосновения… Он потом украл этот веер – припугнул пажа и приказал принести его. Все было так легко. Как всегда, не понадобилось даже денег. А за портрет он заплатил щедро. Руководствуясь вкусом заказчика, художник опустил и без того глубокое декольте сверх всякой меры, едва не шагнув за грань приличия… Принц проследил, чтобы вдова получила деньги и достойное содержание…

Нрэн лег на ковер, все еще глядя на портрет, поднес недавнюю находку к губам, вдохнул пьянящий желанный запах. Элия смеялась над ним.

«Пусть. Все равно, – обреченно решил воин, любуясь изображением. – Да, я дурак, идиот, смейся. Смейся надо мной, любовь моя, смейся сколько хочешь. Я и сам посмеялся бы над собой, если бы мог…»

Глава 13 О театральном искусстве и искусстве воскрешения

Весь мир – театр.

В нем женщины, мужчины – все актеры.

У них свои есть выходы, уходы…

У. Шекспир

Старшего племянника короля просто голодные и вечно голодные (тут имеется в виду принц Кэлер) родственники, принося в жертву свой аппетит, прождали без малого пять минут. Принцы пребывали в полном недоумении, не зная, что делать дальше. Прежде педант Нрэн никогда не опаздывал на официальные трапезы.

Трагическое положение спасла Элия. Она вспомнила о друге кузена, который нынче утром собирался в дорогу. Решив, что Нрэн, следуя каким-нибудь неизвестным серому большинству воинским обычаям, слишком занят проводами Ларса, и, успокоившись на этом, все кинулись к столу.

Не успев еще вусмерть надоесть друг другу, родственники активно жевали и столь же активно общались между собой, пребывая в приподнятом настроении. Но, как говорится, в семье не без урода. На сей раз роль хмурой статуи, за отсутствием Нрэна, неожиданно взял на себя Энтиор.

Бросив на родственника пару любопытных взглядов, Рик продержался семь минут, потом, не утерпев, поинтересовался:

– Что, братец, тоскуешь по малышке, которую увел у тебя из-под носа герцог Лиенский?

– Что? – недоуменно отозвался Энтиор, погруженный в печальные мысли о крошке Бэль, жаждущей дальнейших развлечений, чреватых дорогостоящими погромами в апартаментах. Мирабэль уводить сумасшедший герцог точно не собирался. Чудес на свете не бывает.

– Я говорю об актрисочке, малышке Ирилейне, – уточнил рыжий сплетник, катая по столу ложку. – Хорошенький цветочек сорвал парень.