Отдыхать, так по-божески!

— Если бы, — скривился лорд Арванталь. — Пои их не пои, а хуже вести себя не стали. Выходит, основная масса дворян Лоуленда и так уже раскрепощена дальше некуда. А Нрэн все равно не пил. Элия и под фиолем и без фиоля на мужиков вешается без стеснения. Хотя, страшно даже подумать, что творилось бы, подлей мы ей зелье посильнее.

— Не стоит оскорблять мою кузину, — сверкнув алым взором, мягко посоветовал Лейм, но за этой мягкостью Элегору почудилась такая острая сталь, что он невольно замолчал.

Что поделаешь, когда речь шла об Элии, друзья никак не могли найти общего языка, ибо один видел в принцессе идеальную партнершу для тренировки собственного остроумия, а второй положил на алтарь любви к богине свою бессмертную душу и сердце. Впрочем, по этому поводу Элегор и Лейм предпочитали не ссориться.

— А этот чокнутый эльф меня совсем заколебал, — поморщившись, сменил тему герцог.

Лейм поперхнулся смешком, друг вопросительно покосился на забавляющегося принца: "Чего это я такого смешного сказал?".

— Энтиор! — одними губами прошептал Повелитель Межуровнья, выдавая братца-вампира с головой и острыми ушами.

Элегор первые несколько секунд не мог даже вздохнуть от возмущения и стыда за собственную тупость, не позволившую ему просечь маску клятого вампира, еще несколько минут изощрялся в построении словесных конструкций проклятий, потом вспомнил самого себя, с идиотским видом выслушивающего цветистые комплименты вперемешку с откровенными стихами и захохотал. Лейм, заразившись от друга, тоже весело рассмеялся, разрушая на несколько мгновений зловещий имидж Дракона Бездны.

А самый длинный бал-маскарад Новогодья шел своим чередом. Слуги выставляли свежую перемену блюд на небольших столиках для желающих подкрепить силы перед очередным этапом веселья, лорды и леди выходили, чтобы "побродить по замку и освежиться", а потом снова возвращались к гостям, шутки и смех не смолкали в зале, лилась музыка, лоулендцы танцевали и развлекались. Заклинание выбирало лучшие маски. Самой удачной парой друзей признали Рика и Джея в костюмах духов Стихий, а наиболее зловещими фигурами гости сочли Повелителя Межуровнья — Лейма и лорда Смерть, граф Ференс Деграс в маске Жнеца недотянул всего несколько баллов до своих конкурентов. Самым забавным посчитали Шайта, а приз за самый бесстыдный наряд уплыл из рук принцессы Элии к практически обнаженной дриаде, но зато богиня победила в номинации "Женщина — темная красота". Светлым красавчиком стал, разумеется, Энтиор, в чем ни минуты не сомневался. Конаны получили приз за реалистичность и жизненность масок… Словом в "грандиозной раздаче слонов" призов не досталось разве что самым ленивым, не давшим воли воображению и креативному мышлению.

Довольный праздником Тритон, уже успевший не один десяток раз "показать" дамам коридоры замка, шатался по залу, лениво выбирая следующую жертву. Проходя мимо укромного уголка, где, пользуясь паузой в танцах, перекусывал великий маг Гэндальф и его подмастерье, к которым нежданно присоединился Приближенный Повелителя Межуровнья, Лимбер остановился и весело бросил:

— Хорошо, ребятки, отдохнуть от дел!

— Да, — кивнули одновременно Тэодер, Ментор и Ноут.

— А особенно люблю я наши маскарады. Польза от них опять же немалая, проблемы помогают улаживать! — слегка понесло короля.

— Но на месте улаженной часто возникает новая, — тихо заметил Гэндальф, выводя указательным пальцем на столе какой-то невидимый узор замыкающего заклятия. Купол отвлекающих чар теперь затрагивал и разболтавшегося Лимбера.

Тэодер очень не любил афишировать свою работу, но, определившись с божественным призванием, счел необходимым поставить в известность об избранной божественной сути его величество. С одной стороны это служило страховкой от пересечения сфер интересов, с другой, бог негласно обязался выполнять отдельные поручения короны. Суть твоя может быть какой угодно, но от этого ты не перестаешь быть членом королевской семьи, это хуже клейма раба, потому как последнее при повышении коэффициента силы подлежит снятию. Кровь же — это навсегда. К чести Лимбера, надо признать он не злоупотреблял знанием о сути Тэодера и парочки его помощников Ноута и Ментора, но, коль возникала нужда, использовать не гнушался. Это ведь было далеко не самым грязным трюком в хитроумной политической игре — самой любимой из головоломок монарха. Пусть иногда ему и хотелось кое-кому из опостылевших оппонентов действительно проломить голову.

— Вот так? И чего молчали? — сумрачно буркнул король в ответ на "приятную" новость о потенциальной неприятности. Удовольствие от маскарада было безнадежно испорчено.

— Не хотели мешать твоему обету, дядя, ждали конца праздников, — тактично ответил Тэодер, кажется, сквозь яркую голубизну глаз просверкнуло холодное серебро. Ноут и Ментор скромно промолчали. — Дело хоть и важное, но не столь срочное…

Телепортировав себе кресло, король быстро добавил собственные чары защиты от постороннего вмешательства, бухнулся рядом с незаметной троицей и скомандовал:

— Рассказывайте!