Отец её лучшей подруги

Пальцами убираю волосы обратно в заколку и подпеваю с Ташей радио. Когда я рядом с ней, легко забыть о своих заботах.

Мы обе смеемся и больше похожи на прежних нас до того, как я пошла в художественную школу. Войдя бедром к бедру в незнакомый дом, я не чувствую ничего, кроме радости, даже когда Таша бросает меня, чтобы найти Криса. На стене висят фотографии и множество символик. Проходит некоторое время, когда я понимаю, что мы находимся в братстве. Я избегала их во время учебы в колледже, и не в восторге быть в одном из них сейчас, но, видя Ташу такой счастливой, я могу справиться практически с чем угодно. Я сажусь на подлокотник дивана рядом с ними, а подруга сидит на коленях у Криса. Мы болтаем о выставке, о жизни… Это почти идеальное окончание дня.

Музыка сменяется от техно к чему-то более подходящему для танцев, Таша встает и хватает меня за руки, прежде чем я даже узнаю песню.

— Лия, давай танцевать! — ее настроение скачет больше, чем у меня!

Я едва успеваю закрыть бутылку с водой, как мы выходим на танцпол. Моя юбка не предназначена для этого, и когда я кружусь, показываю бедра больше, чем планировала. Так легко потеряться в ритме, пока Таша смеется передо мной.

Крис присоединяется к нам, обнимает Ташу, когда музыка становится более интимной. Мы втроем танцуем, но они почти трутся друг об друга. Я немного отступаю, впервые с момента прибытия чувствуя себя третьей лишней. Оглядываясь в поисках партнера по танцам или способа сбежать, я ловлю взгляд парня, которого встретила ранее в галерее. Он поднимает подбородок и подмигивает, осушая пиво за один глоток, а потом подходит ко мне.

— Я — Гари. А ты — художница, — он обходит меня, его бедра и плечи покачиваются под музыку. Эти движения больше подходят для клуба, чем для вечеринки, но мне не нужен кто-то больше, чем просто развлечение, пока я здесь.

— Лия, — почти кричу ему в ухо, чтобы он меня услышал.

Мы танцуем, и, несмотря на то, как танцуют другие пары, я стараюсь держать между нами немного дистанции. Он несколько раз хватает меня за бедра, и каждый раз я уворачиваюсь. Меня не интересуют его предложения. Я не хочу грубить и устраивать сцену, но стараюсь ясно дать понять свои намерения. Я снова отхожу, натыкаясь на стену, когда он приближается.

— Ну же, детка, — Гари тянется к краю моей юбки и скользит рукой по внутренней стороне бедра. Я паникую, сердце колотится, пока пытаюсь найти выход. — Мы должны отпраздновать твое занятие искусством. Наверху есть свободная спальня.

Я не хочу никуда идти с Гари, но он настолько пьян, что думает, я просто играю в недотрогу.

— Лия, я могу показать тебе свое искусство. Спорим, я могу сделать своим языком то, чего ты никогда не испытывала, — от него пахнет пивом, и я замираю, когда его рука поднимается выше.

— Леди ясно дала понять, что тебя не хочет, — мы оба поворачиваемся на голос, и я вижу раньше, чем он, как кулак Бека ударяет Гари по лицу. Раздается звук удара, и Гари падает словно мешок. Я слишком шокирована, чтобы осознать происходящее, пока выхожу на улицу. Но это же Бек, и я верю, что он защитит меня.

Таша следует за нами, расстроенная тем, что отец сорвал вечеринку.

— Этот парень лапал Лию даже после того, как она сказала ему «нет», — говорит Бек. — Если бы ты оставила свой телефон включенным, как обещала, Таша Мари, мне бы не пришлось выслеживать тебя, чтобы найти. Добирайся домой одна. Я отвезу Лию. Поговорим потом, — Бек спокоен, несмотря на ярость в его глазах, его рука сжимает мое запястье. — Тебе, наверное, стоит принести немного льда тому говнюку.

Я спешу, чтобы не отставать от длинного шага Бека, и он не только открывает для меня дверь грузовика, но и сажает в него и тянется, чтобы пристегнуть ремнем безопасности.

— Он сделал тебе больно? — руки Бека скользят по моей коже, по-настоящему не касаясь ее. Это сводит с ума.

Качая головой, я говорю ему, что со мной все в порядке. Я в порядке. Дрожу, но в основном от прилива адреналина: я впервые наблюдала, как Бек бьет кого-то. Он забирается на свое место и отъезжает от тротуара, едва глядя на дорогу, пока убеждается, что со мной все в порядке.

Когда я могу говорить, мой голос мягкий, почти благоговейный.

— Ты защитил меня.

Рука Бека теплая, когда он обнимает меня за плечи и притягивает ближе к себе.

— Так будет всегда, — от обещания в его словах я чуть ли не плачу.