Откройте небо !

На зимнем плато собрались все ведущие фигуры Братства. Они пришли посмотреть, как исчезнет Основатель. Кирби увидел и Каподимонте, и Магнуса, и Эстона, и Лангхольта, и многих других; заметил он и то, что они наблюдают за ним.

Форст с другими участниками экспедиции находился в капсуле. Пять мужчин, пять женщин и Форст.

Всем, кроме него, было меньше сорока, все были здоровыми и интеллектуально развитыми людьми, отличными специалистами в ранних областях науки и техники...

Магнус, координатор Европы, подошел к Кирби. Это был маленький подвижный человечек с резкими чертами лица, как почти у всех функционеров Братства, прослуживших в его рядах более семидесяти лет.

- Он действительно летит?

- Да.

- Вы не разговаривали с ним сегодня утром?

- Очень недолго, - ответил Кирби. - Он совершенно спокоен.

Магнус кивнул:

- Вчера вечером у меня сложилось такое же впечатление, когда он благословил нас: спокойствие и радость ожидания.

- Он сбросил с себя тяжкий груз, - сказал Кирби. - Вы бы тоже были довольны, если бы освободились от такой ответственности и стали участником первой экспедиции к звездам.

Магнус пожал плечами.

- Не уверен в этом, - ответил он. - Я бы предпочел остаться.

Кирби удивленно посмотрел на него:

- Но ведь эта экспедиция необходима для закрепления нашего авторитета.

- Да, я слышал вашу речь на Совете, и тем не менее...

- Закончилась первая стадия нашей эволюции, - проговорил Кирби. Теперь мы должны углубить и расширить свою мифологию. Отлет Форста имеет для нас неоценимое символическое значение. Он поднимается на небеса и побуждает нас продолжать его дело, стремиться к новым целям. А если бы он остался, мы прекратили бы свое развитие. Теперь же мы имеем его славный пример, который будет отличным стимулом к новым успехам. Форст открывает нам дорогу к звездам, и это будет для нас тем фундаментом, на котором мы построим свою дальнейшую деятельность!

- Вы говорите так убежденно, словно и сами в это верите.

- Я верю, - сказал Кирби. - Сначала я тоже считал, что все это чепуха. Но когда я, по совету Форста, все обдумал, то понял, что он прав.

Магнус пробормотал:

- Мало ему быть Мухаммедом и Иисусом, он хочет стать еще Моисеем и Элиасом...

- Вот уж никогда бы не подумал, что вы им так недовольны! воскликнул Кирби.

- Раньше я такого не сказал бы, - ответил Магнус. - Я просто не могу привыкнуть к мысли, что он улетает и его место займет Лазарус. Черт бы меня побрал, я совсем этого не хочу!

- Именно по этой причине он и улетает, - заметил Кирби, и оба замолчали.

Подошел Каподимонте.

- Все готово, - сообщил он. - От Лазаруса я узнал, что телекинетики ждут только сигнала.

- А как дела у наших направляющих эсперов? - спросил Кирби.

- Они давно готовы.

Кирби выпрямился:

- В таком случае, можно начинать.

- Да, - согласился Каподимонте. - Тянуть нечего.

"Лазарус ждет моего сигнала, - подумал Кирби. - Начиная с этого момента все сигналы на Земле будут исходить от меня, по крайней мере, те, которые относятся к форстерам". Но эта мысль его больше не беспокоила. Он примирился с ситуацией.

Вокруг стартовой площадки стояли символические знаки: иконы лазаристов, большой кобальтовый реактор, религиозные принадлежности обоих культов, которые отныне должны объединиться. Кирби подал знак. Модераторные штанги вытянулись. Заработал реактор.

Голубой огонь затанцевал над реактором, и его отблески заиграли на поверхности капсулы. Холодное свечение Черенкова разлилось по всей равнине, и в толпе зрителей послышались благочестивое бормотание повторение стадий спектра. А человек, нашедший эти слова, сидел в капсуле за металлическими стенами.

Свет огня был сигналом для венериан, сидевших в своем куполообразном здании. Настало время собрать все силы и выбросить капсулу во Вселенную открыть для людей путь к звездам.

Прошло несколько мгновений, показавшихся присутствующим вечностью.

- Чего они ждут? - спросил Магнус.

- Может быть, ничего и не произойдет, - высказал предположение Каподимонте.

Кирби молчал...

А потом все-таки что-то произошло...

9

Кирби не знал, как все произойдет. Он представлял, что венериане, взявшись за руки, будут водить хоровод вокруг капсулы и тужиться, краснея от напряжения, пытаясь приподнять капсулу и выкинуть ее в мировое пространство. Но венериан не было видно - они остались в своем здании. Он также представлял, что капсула взовьется как ракета: сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее будет уходить в небо, по мере удаления становясь все меньше и меньше, и наконец превратится в точку, а затем совсем исчезнет. А все было совершенно по иному.

Он ждал вместе с другими. Время тянулось медленно. Кирби подумал о Форсте. Как-то ему будет, там, в чужом мире? И куда он попадет - в пригодный для жизни мир или нет? Наверное, все-таки в пригодный. И как он отнесется к незнакомому миру? Он уже стар и болен. Правда Основатель до сих пор сохранил решительность юноши и непреклонность мужчины. Куда бы ни попал, он все изменит вокруг себя. Кирби стало жаль остальных астронавтов, попавших в подчинение к Форсту.