Открытие Гурской области

— Не сейчас. Ни малейшего движения, ни радиации, ни энергии. Но когда-то… — Оно умолкло. Дыхание, гул, тихие щелчки и рокот «Хонсу». — Но когда-то… — повторило Шотн Бинаякя равнодушным синтезированным голосом. Шри Говати указала рукой:

— Вот здесь мы должны приземлиться. После всех этих исследований планет и их спутников и даже бесполезных поисков среди мусора пояса астероидов великой Аструд де Муискос — и наконец найти признаки жизни! Мы должны приземлиться здесь!

Шотн Бинаякя согласно кивнуло, даже не дожидаясь одобрения Ньёрда Фрейра. Тряхнуло конечностью, щёлкнуло. «Хонсу» дёрнулся и начал спускаться кругами к сетчатым узорам на поверхности Тога.

Толчок и дрожь дали знать, что корабль приземлился на поверхность луны, в выветренных стенах кратера, не далее чем в километре от структурированных выпуклостей. Шотн перевело кибербиоты на уровень одного лишь обеспечения «Хонсу», оставив включёнными только приёмники и телеметры, и велело экипажу готовиться к выходу.

Ньёрд Фрейр и Шри Гомати надели на головы и плечи дыхательные аппараты. Шотн же отрегулировало множество внутренних фильтрационных модификаций ре-циркуляционной системы жизнеобеспечения. Они сняли показания с внешних датчиков «Хонсу», открыли задние люки, вышли из корабля и встали, обратившись к тому, что — теперь это было очевидным — было реликтами немыслимой древности.

Бок о бок трое направились к руинам: Ньёрд на моторизованном, гиростабилизированном, киборгизированном колёсном агрегате, Шотн Бинаякя громыхало на гусеничном механизме — устойчивом и действенном, а Шри Гомати просто шагала — левой ногой — правой ногой — органическими ногами, облачёнными в скафандр с буфами на сочленениях, подобно анахроничной карикатуре на космонавта Двуполярной Техноконкурентной Эры.

Они остановились в нескольких метрах от первого ряда сооружений. Как и края кратера, стены, колонны и арки были сточены ветром, обрушены и размягчены. Из ступицы одного из киборгизированных колёс Ньёрда выскочило металлическое телескопическое щупальце. Раскрошенный куб из некоего, теперь уже мягкого, камнеподобного материала рассыпался в прах и пыль.

Ньёрд повернул безрадостный взгляд серебристых глаз к другим:

— Возможно, когда-то…

— Пошли дальше, — подстегнула Гомати, — давайте исследуем эти руины! — Её голос окрасило возбуждение. — Даже представить нельзя, какое свидетельство о своих строителях они могут хранить. Мы должны узнать, происходят ли эти миры и их жители из нашей системы, или же они пришли… откуда-нибудь ещё.

При последних словах она обратила лицо к небу, и остальные последовали её примеру. На мирке Тога стоял полдень, или же его эквивалент. Солнце было так далеко — в шестнадцати миллиардах километров, в два раза дальше, чем от Плутона в его афелии, и в сто двадцать раз дальше, чем от Земли, — что для троих стоявших на поверхности Тога оно почти затерялось в усеянном звёздами мраке.

Но прямо над их головами висел Юггот, отталкивающе раздутый и сплюснутый, его вид заполнял всё небо — словно он вот-вот ужасающе рухнет на «Хонсу» и трёх исследователей, и он непрерывно пульсировал, пульсировал, пульсировал и бился, бился, подобно какому-то ужасающему сердцу. Но вот по неспокойному лику Юггота пронёсся двойник Тога, названный женским членом экипажа Током — пронёсся мрачным силуэтом, чёрным кругом с зазубринами кратеров, отбрасывавшими густые тени на бледные, пульсирующие розовым скалы Тога.

Сначала тьма накрыла «Хонсу», затем, пронесясь по Тогу, охватила и трёх исследователей, затмив пульсирующую красноту Юггота и погрузив их в полнейшую тьму.

Зачарованность Гомати была нарушена мурлыкающим синтетическим голосом Шотн Бинаякя:

— Интересное покрытие,[23] — заметило оно, — но пойдёмте же, мы должны выполнить свою миссию. «Хонсу» отсылает автоматические измерения и телеметрическую информацию на Нептун. А отсюда, — её серебристые глаза казались мерцающими одновременно со светом далёких звёзд, пока кибернетическая конечность прилаживала приборы к автоматизированному панцирю, — мои записывающие и телеметрические устройства отошлют сведения на корабль.

15 марта 1937 г. — ФОТОСНИМОК

Доктор Дастин стоял у постели. Пациент находился в полубессознательном состоянии. Его губы шевелились, но слова было разобрать невозможно. Рядом с кроватью сидели две старые леди. Одна из них была его тётушка Энни, другая — её близкая подруга Эдна, помогавшая скорее убивавшейся тёте, нежели её умирающему племяннику.

Доктор Дастин наклонился над постелью больного и проверил его состояние. Он постоял немного, пытаясь разобрать его слова, но не смог. Время от времени пациент немощно шевелил руками — он как будто пытался хлопнуть по чему-то.

У леди по имени Энни всё лицо было заплакано. Она достала из потёртой чёрной сумочки платок и вытерла, насколько ей это удавалось, слезы. Она схватила руку доктора Дастина и, держа её обеими ладонями, спросила:

— Есть ли какая-нибудь надежда? Хоть какая-нибудь?

Доктор покачал головой:

— Мне очень жаль, миссис Гэмвелл, — и второй женщине, — мисс Льюис.

— Мне очень жаль, — повторил он.