Открытый сезон

Впервые, с тех пор как была построена хижина, они были близки к панике. Они уже обсуждали план побега из страны, прикидывая, что даже если она и убежала, у них все-таки есть еще время. Впритык. Они вычисляли точное количество часов, которое потребуется ей, чтобы добраться до полиции или руководителей лесной службы и вернуться, при условии, что она убежала в первые же часы первого дня.

Только Кен был против побега. И он оказался прав. В конце концов, Мартина сама выдала себя. Она застонала во сне в своем уютном гнездышке под самым центром хижины в кухне, из которого она могла каждую ночь выбираться за запасами пищи и воды.

Да, тут они были на самом краю. Единственный случай, когда они были еще ближе к провалу, это мужчина за два года до нее, вернувшийся в хижину стянуть ружье. Он слегка ранил Грэга в ногу, прежде чем был загнан в угол и обезврежен, только из-за того, что этот идиот не догадался прихватить достаточно боеприпасов.

Кен бросил взгляд на часы.

— У них еще есть пятнадцать минут.

Грэг проворчал:

— Я бы глотнул чего-нибудь.

Правило гласило — никакой выпивки в день охоты, а они и так уже раздавили почти бутылку с Нэнси. Грэг сделал огорченное лицо.

Арт произнес задумчиво:

— Знаете, мы за последние семь лет здорово поразвлеклись таким манером, очень здорово, но мне думается, мы начинаем допускать первую ошибку.

— Какую это?

— Зайдя слишком далеко, — ответил Арт.

— Ты имеешь ввиду, что хочешь выйти из игры? — спросил Грэг недоверчиво, почти негодующе.

— Вот опять началось, — сказал Грэг.

— Конечно нет, может быть просто переменить систему.

Кен точно определил, что тот имеет в виду. Это была ежегодная мания Арта перенести охоту из леса и северной дикости, которые ему не особенно нравились и возобновить ее в городах. В основе своей Арт был городским мальчишкой. А Грэг был примитивным животным, который лучше чувствовал себя в стихии, в чащах, чем где-либо. Они никогда не договорятся.

— Ну, подожди, — сказал Арт.

Он настойчиво поднял руки. Он хотел добиться позволения высказать свою точку зрения.

— Тут есть парочка аргументов. Первый — рано или поздно кто-нибудь сложит два и два и получит четыре. Какой-нибудь заскучавший коп, которому нечем заняться. Ведь так это обычно и случается, нет?

— Какие два и два?

— Не уводи разговор.

— Я хочу знать, — настаивал Грэг.

Арт глубоко вздохнул, обреченно и нетерпеливо.

— О'кей, о'кей. Тот факт, что каждый год в одно и тоже время исчезают мужчина и женщина, всегда в паре, исчезают. Кто нибудь наверняка увяжет это с охотничьим сезоном. А это первый шаг, чтобы связать это с охотниками, следующий шаг…

Закончить ему не удалось. Грэг полупрорычал, полупроорал:

— А, брось это! Ты шутишь!

Кен внутренне усмехнулся. Тут Грэг был совершенно прав. Они тщательно старались подбирать пары в разных частях штата, А однажды, чтобы добыть парочку, они даже отправились в Висконсин. Никто никогда не соединит эти пропажи с охотничьим сезоном или какими-то определенными охотниками, или, даже если уж на то пошло, с северным полуостровом.

— Я сказал, что есть пара аргументов, — не отступал Арт. — Мы можем замести наши прошлые следы и…

Грэг снова перебил уже воинственно:

— Какие прошлые следы?

Арт поднял голос уязвленный.

— Послушай, не строй из себя дурака. На данный момент у нас побывали четырнадцать человек. Я не судебный эксперт, но они вполне могли оставить после себя что-нибудь, волосок или отпечатки пальцев, или что-то еще.

— Конечно, — саркастически заметил Грэг, — и что же ты предлагаешь? — Капитальную весеннюю уборку? Или ты желаешь совсем развалить хижину?

— А почему бы и нет? — спросил Арт. — Мы всегда готовы построить новую.

— Это ты можешь. А я останусь в этой.

Тогда Арт снова набрал воздух и кинулся в атаку. Он начал расписывать достоинства городской охоты одно за другим. Один раз Нью-Йорк, другой Чикаго, затем Сан-Франциско. Можно даже попытать счастья за границей: Париж, Лондон или Рим. Выслеживать людей в толпе, в ночных клубах, на представлениях, в кабинетах на работе.

Грэг отбивался своими обычными аргументами. А как насчет полиции? Их жертве достаточно добежать до ближайшего участка пли поднять трубку телефона.

Арт контратаковал как всегда. Они будут выбирать людей, которые не могут обратиться в полицию, не посмеют.