Откуда ты взялся?

— Где… Элиас? — спросила Имоджен.

Валери попыталась подняться на локти.

Тело было словно из камня. Девушка с трудом подняла руку к лицу, чтобы протереть веки, надеясь, что это поможет понять вопрос любопытной подруги.

— Ал… Элиас? Почему он должен быть здесь?

Неожиданно воспоминания о прошедшей ночи вспыхнули в голове красным цветом.

— Я встретила Нима в гостевом зале и он сказал, что ты и Элиас… Проводите романтический вечер вместе. Это не так?… — заступорилась Дженни.

С усилием, но, всё же, Валери встала с футона, опираясь на стену, чтобы хоть как-то пришвартоваться в этом водовороте недомогания.

Почему Ним сказал так? Хотел пошутить или это нужно для дела?… А где талисман?!

Вместо ответа, девушка бросилась на колени и хаотично зашерстила руками по полу.

— Вэл, всё нормально?

— Нашла! Он здесь!

— Кто? Элиас? — недовольно съязвила Имоджен и сложила руки на груди.

— Талисман… думала он потерялся. Дженни, я потом тебе всё расскажу. Сколько время? Нам разве не нужно работать?

И снова эта уловка с переводом темы.

— А? Да, я за этим и пришла! Все уже внизу! Одевайся.

Сработало.

— Но потом я жду подробностей! Надеюсь они горячие… — улыбнулась Дженни.

Не сработало.

— Я приготовила тебе завтрак, — сказала подруга, указывая на контейнер с бутербродами и фруктами. — Хватай, пока я собираю вещи!

Валери кивнула и потянулась к перекусу, стараясь не обращать внимания на головную боль.

Имоджен резво склонилась к походной сумке, наполняя её необходимыми инструментами и запасами.

С привычным обаянием и энергией, Дженни не давала Вэл падать в бездну отчаяния, и каждый раз, когда голубые глаза ловили взгляд подруги, на её лице появлялась тёплая улыбка.

Девушки выбежали на улицу, где ждала машина с экспедиционной группой. Двигатели уже ревели и мистер Коллинз характерно махал им из окна, призывая поторопиться.

Валери сидела на переднем сидении пикапа, глядя в окно на быстро меняющийся пейзаж. Небо продолжало хмуриться, готовясь наслать очередную бурю.

Каждый раз, когда кажется, что всё наладится, природа напоминает о том, кто на самом деле здесь главный.

По мере того как машина двигалась вперёд, Валери искала утешение в воспоминаниях о своих мечтах и учёбе.

Сколько раз она сидела за партой, погружённая в увлекательные книги об археологии, о древних цивилизациях и их таинственных артефактах! Девушка мечтала быть археологом с самого детства, горя желанием исследовать недра истории и раскрывать её тайны.

С каждым километром, который они проезжали, воспоминания о первых увлечениях оживали в сознании. Как же Валери восторгалась, когда мистер Коллинз рассказывал о находках, изменивших представление о прошлых эпохах.

Её мечта обрела четкие очертания, и Вэл клялась себе, что однажды станет частью этого увлекательного мира.

Каждая находка, каждый артефакт, который удавалось извлечь из земли, приходил ей на ум как крепкий щит против тревоги.

И Дженни. У меня есть Дженни.

Постепенно становилось легче. Когда группа добралась до поля раскопок, звук открывающихся дверей машины и щебетание коллег быстро отвлекли девушку от ранее нависших тревог.

Валери взглянула на свою команду: мистер Коллинз с его привычной улыбкой занимался организацией работы; Дженни, полная энергии, расставляла кейсы с инструментами. Кругом раздавались оживлённые голоса.

— Давайте, ребята! Время не ждёт! Нам нужно успеть, пока не начнётся очередной ливень — прогремел голос старшего археолога.

Вэл направилась к отмеченной области, которую предстояло исследовать.

Осторожно она убрала верхний слой земли, используя маленькую лопату, чтобы не повредить потенциальные находки, которые могли таиться ниже.

«Каждый сантиметр земли — это страница из книги, написанной тысячелетиями назад», — вспоминала Вэл уроки о том, как важно быть внимательным с тем, что скрыто под поверхностью.

Валери всегда мечтала об этом моменте: быть частью процесса. Открыть что-то уникальное и важное.

Доказать, что она важна и нужна. Достойна.

Родители всегда ставили перед ней высокие требования, ожидая, что она будет соответствовать их представлению о «правильной» жизни.

Отец, директор крупной компании, без усталости говорил о важности успеха и амбиций. Мать, преподаватель в элитной школе для богатеньких деток, уверяла, что образование и внешние достижения — это ключи к успеху в жизни.

Их стандарты были высоки. Ошибки не допускались, а неудачи подчас воспринимались как крах.

Валери знала, что её родители гордились своей малюткой за успехи в учёбе, но сама она жаждала чего-то большего, чем просто одобрение. Она стремилась к признанию своей индивидуальности, своей способности достигать самореализации вне навязанных рамок.

Быть археологом — это не просто профессия; для Вэл это был способ доказать, что она может преодолеть все барьеры — как внутренние, так и внешние.