Откуда ты, Жан?

— Хантемиров. Тот, что всё время насвистывал. Сын соседа.

— Ну и что?.. Как говорит мать Хариса, пусть и ему будет место в раю.

— Это я убил его.

— Как?! — диким голосом крикнул Николай, ухватив братишку за грудь. — Своего приятеля? Чем? За что?

— Его трамваем задавило.

Николай осунулся и, помолчав немного, переспросил озабоченно:

— Трамваем?

— Да.

— Не столкнул же ты его нечаянно с подножки?

— Нет. Я шёл домой.

— Ну и что?

— Нигмат на подножке висел. Увидел меня и крикнул. Потом головой об столб…

Николай облегчённо вздохнул:

— Если так, то ещё ничего. А я уж не знаю что подумал. Сам виноват он. Если бы не висел на подножке…

— Нет, если бы не увидел меня…

— Перестань. Смерть не бывает без причины… Что же он крикнул?

Ваня запнулся. Как быть? Если он скажет Николаю последние слова Нигмата, брат начнёт копаться. И тогда уж заставит рассказать обо всём.

— Я не расслышал, — сказал он и смутился, почувствовав, что сам вырыл яму на своём пути.

— Отдохни. Сейчас у Пелагеи Андреевны молока возьму. Я ведь на этот раз неплохо заработал.

Ваня встрепенулся, как ужаленный,

— Спасибо, Коля, не ходи!

— Молоко для больного — самое надёжное лекарство. И мать сейчас вернётся — пошла в магазин… Отдыхай пока. Я мигом…

Николай, взяв из посудного шкафа плошку, вышел.

Ваня забеспокоился. Ведь старший брат ещё не знает, что самую дойную козу Пелагеи Андреевны украли на Казанке и зарезали. Если бы узнал, что к этому делу в какой-то мере причастен и его младший брат, не пошёл бы к соседке за молоком, а потащил бы Ваню для допроса в милицию. Говорят, взъярись корова, станет она прытче лошади, так и старший брат, если разгорячится — не остановишь. Ну, будь что будет, решил Ваня. Скоро вернётся мать… Не лучше ли убежать из дома? Пока не поздно. Потом вернуться дней через десять, когда всё уляжется… Или лучше пойти к Николаю Филипповичу. Рассказать ему обо всём и попросить совета. Но как смотреть ему в глаза?

Стыдно перед ним… Погиб Нигмат… Как сказать об, этом Николаю Филипповичу?..

Ваня откинул одеяло и сел, свесив ноги. Потом, придерживаясь руками за железную спинку, попытался подняться, но руки словно приросли к железу — не хотели отпускать его из дома. В голове застучали две мысли: одна — уходить, пока не поздно, другая — подождать немного.

Ваня еле-еле подошёл к сандалиям, поставленным братом у порога. Вот они, стоят наготове, будто сами приглашают: воткни, мол, свои ноги. Он обулся, застегнул сандалии. Но когда, повернувшись к двери, взялся за ручку, сердце его вдруг ёкнуло.

«Да! — вспомнил он. — Забыл кепку!» Пока снимал её с вешалки, увидел отцовскую фотографию на стене. Склонил перед ней голову. Затем, не выдержав, подошёл к неубранной постели, поправил одеяло, подушку и сел на кровать совсем притихший.

— Недоваренный!.. — ругнул он себя шёпотом.

С плошкой молока вернулся Николай. Увидев брата в кепке и в сандалиях, удивился:

— Ты куда?

Ваня промолчал…

— В дорогу собрался?

— Да. Куда глаза глядят.

Николай быстро поставил молоко на стол и сел рядом с Ваней.

— От себя не убежишь, — сказал он тихо.

Ваня, уткнув лицо в грудь брата, заплакал. Николай вдруг почувствовал себя виноватым: всегда он был строгим, требовательным и, пожалуй, никогда ещё не разговаривал с младшим братом откровенно.

— Выпей молока, Ваня…

Тот мотнул головой: не хочу, мол. Но когда брат поднёс ему плошку, он взял её и начал пить.

— Она позвала тебя ночевать, — сообщил Николай. — Одна, говорит, боюсь. Ночью ходят вокруг какие-то подозрительные люди.

Пелагея Андреевна каждый раз, когда мужа не было дома, приглашала Ваню и Хариса. До полуночи старуха рассказывала им разные истории, пока ребята не засыпали. Вот и на этот раз приглашает…

Голова у него закружилась.

— Мне тошно, — сказал он брату.

— Но молоко ведь свежее.

— Не от молока.

Он подошёл к умывальнику и склонился над ним, задумавшись.

— Хочешь умываться?

— Нет, — сказал Ваня.

Его тотчас вырвало.

— Может, водку пил?

— Немножко…

— Та-ак… — Николай тяжело вздохнул.

Мимо окна проследовала тень.

— Мать пришла. Постарайся, чтобы не узнала, — попросил Николай и снова уложил брата в постель, сняв с него кепку и сандалии. — Спи, не беспокойся…

Но спал он тревожно, всю ночь разговаривал во сне и с кем-то ругался. Утром его не разбудили, оставили одного в доме, закрыв ставни окон и заперев дверь снаружи. Харис, пришедший звать его проститься с Нигматом, потоптался у крыльца и, пожав плечами, ушёл к соседу.

Нигмата провожал весь двор. На выносе гроба мать, не выдержав горя, свалилась на пороге без сознания.

…В одиннадцатом часу кто-то постучал в окно. Быстро и настойчиво. На стук Хариса не похоже, Ваня выглянул из-под одеяла и вздрогнул: приоткрыв ставень, тренькал по стеклу Гумер.

«Начали преследовать!» — подумал Ваня и снова закрылся одеялом. Осталось полтора дня… Зачем же приходил этот косой чёрт? Во всяком случае, не для того, чтобы спросить о здоровье. Не иначе, выполняет поручение Губы со шрамом. Волнует ли его смерть Нигмата? Нет, наверное. Беспокоится лишь о том, что не стало верного исполнителя.