Отмеченные водой и пламенем

На ночь рейтар остановился в небольшой деревеньке Ессау. Гостиницы в селении не было, так что Росперт попросился на постой у местного старосты. За пару пфенигов наемника накормили плотным ужином и позволили переночевать на лавке у камина.

Поутру, когда рейтар вышел во двор, готовясь отправиться в путь - парень рассчитывал добраться к концу месяца до Бюртена и уже в столице подбирать новый контракт, - прямо под ноги лошади выкатился клубок из сцепившихся в драке мальчишек. Вороная Гретта - Сигурд с полгода назад охромел, денег на его лечение не было, и коня пришлось продать - испуганно отпрянула в сторону, чудом не раскроив никому копытом череп.

Барнхельм дернул за поводья, оттаскивая кобылу в сторону от дерущихся мальчишек. Накинул узду на коновязь и, схватив ребят за вороты рубашек растащил их в разные стороны: благо обоим драчунам было года по четыре, не больше. Их даже удерживать можно было, особо не напрягаясь.

Хотя даже удерживаемые на вытянутых руках мальчишки пытались дотянуться до противника и если не ударить, то хотя бы ногой пнуть.

-А ну, прекратите! - Росперт встряхнул драчунов за воротники.

Мальчишка, удерживаемый в правой руке - светловолосый, растрепанный, чумазый как трубочист - презрительно плюнул в своего противника через щель в зубе.

Что самое удивительное - попал.

Левый "боец" - черноволосый и чем-то неуловимым похожий на местного старосту - взвизгнул раненой кошкой и попытался достать соперника ногой.

Промазал. Попал пяткой прямо по колену Росперту. Да так сильно, что парень чуть свою "добычу" не выронил.

-Что здесь творится?! - староста скатился по ступеням и поспешно подбежал к рейтару.

-Он первый начал! - обиженно завопил черноволосый.

-А что я ср-р-разу?! - светлый принялся размазывать грязь по щекам. - Он меня байстр-р-рюком обозвал! - видно мальчишка недавно научился произносить сложную букву и пока что с трудом ее выговаривал.

-А он...

Росперт выпустил рубахи пленников. Дальше сами разберутся. С точки зрения рейтара все было и так понятно - кто ругань начал, тот и виноват.

Впрочем, у старосты, похоже, была своя точка зрения:

-Ах ты ж отродье Того, Кто Рядом! - светловолосому, не успевшему даже шага в сторону сделать, достался щедрый подзатыльник. Голова мальчишки на тонкой шее дернулась, как у птицы, и он чудом не упал на землю, устояв на ногах лишь потому, что вцепился в плащ рейтару.

Черноволосый поспешно шмыгнул за спину старосте, прячась от врага, а деревенский глава снова замахнулся, но Барнхельм перехватил его руку:

-Но-но! Тот же вроде первый начал?

-Да эта безотцовщина врет, как дышит! - презрительно фыркнул староста. - Притащили его рейтары на мою голову!

Черноволосый показывал врагу язык из-за спины отца.

-Рейтары? - Росперт выпустил руку старосты.

Тут что-то было не так.

-Ну, не рейтары, - согласился глава. - Рейтар. Один. Принес младенца да подкинул. Не, он, конечно, заплатил, но деньги давно кончились, а этот... до сих пор хлеб зря ест! У, проклятое отродье! Подох бы год назад, когда голод в деревне был, уже б проще было! Так нет, живой до сих пор!

Чумазый светловолосый обиженно хлюпнул носом.

Росперт покосился на мальчишку. В душу закрадывалась нездоровое подозрение, что он очень хорошо знал, как звали того незадачливого рейтара, подкинувшего младенца...

***

Мадельгер бросил короткий взгляд на упрямо тянущиеся вверх, к ладоням мальчишки, колосья и зло покосился на приятеля:

-Я всегда говорил, что не надо его с собой таскать!

-..А еще я зря подобрал одного придурашного ландскнехта, - меланхолично закончил мысль Росперт.

***

Пять лет назад.

Гретта мерно вышагивала по тропинке.

Сидевший впереди Росперта мальчишка радостно подпрыгивал в седле и оглядывался по сторонам. При этом ребенок умудрялся изредка замирать и, склонившись к шее лошади и ласково перебирая прядки гривы, что-то нежно шептать ей на ухо. Кобыла фыркала и пряла ушами, а сам мальчишка уже пару раз чудом не сверзился на землю, так что рейтару приходилось все время поддерживать свою нежданное приобретение.

Кстати, к слову о приобретении.

-Эй, киндеритто!

Мальчишка не обратил на оклик никакого внимания, а самому Росперту придуманное слово очень даже понравилось.

-Киндеритто! - парень потыкал пальцем между ребер мальчишке, - тебя как зовут, горе луковое?

-Каф-ф, - невнятно ответил мальчишка.

-Что? - о существовании такого имени Барнельм и не слышал.

Ребенок оглянулся и, вытащив изо рта большой палец, внятно повторил:

-Кайо.

-Кайо, значит... - кивнул шварцрейтар. В голове не было ни единой мысли, что же делать дальше.

Ну, убедил он старосту отдать мальчишку ему. Но зачем?! Вот что с ним делать?! В приют сдать? Так ребенок оттуда через пару лет прямиком в работный дом попадет - а у самого Барнхельма об этом доме призрения сирот остались далеко не лучшие воспоминания. Это вообще чудо, что он в свое время смог оттуда выбраться и рейтаром стать. Того лорда, что помог, к лику святых при жизни причислить надо!

Мальчишка кивнул и вновь потянул руки в рот.