Отмеченный Смертью I

Как ни странно, ночь прошла спокойно. Сидящего в позе лотоса Люка так никто и не побеспокоил. Xотя вой, рычание и прочие характерные для ночных предгорий звуки он слышал неоднократно, но все на более-менее приличном от себя расстоянии.

Ночная медитация оказалась на удивление эффективной. Культивация Люка, которая за день сражений и поглощения энергии смерти преодолела примерно тридцать процентов пути до среднего этапа закалки кости, во время медитации сделала еще один резкий скачек, повысившись еще на целых пять процентов! Это произошло из-за того, что не вся энергия смерти усвоилась сразу после поглощения, а медитация крайне способствовала ее поглощению.

Если такой темп развития продолжится и дальше, Люк очень скоро достигнет и следующей ступени — формирования даньтяня. В таком случае даже если он вернется в академию через полгода, это все равно вызовет шок окружающих. Ведь с подобной скоростью могли развиваться лишь выдающиеся гении!

Однако поделать с излишней будущей известностью Люк ничего не мог. Тормозить скорость своего развития ради конспирации он точно не собирался. Идеальным для него было бы обнаружить технику, позволяющую маскировать культивацию, но о подобных техниках, ни сам эспер, ни прежний владелец тела, никогда не слышали. В то, что такой способности и вовсе не существует, Люк не верил. Скорее просто те, кто ею обладал, тщательно хранили свой секрет. Неудивительно. Обладать подобной способностью, когда остальные ей не обладают — огромное преимущество!

Вот и Люку она бы очень пригодилась. Но взять ее было неоткуда, так что эсперу не оставалось ничего, кроме как заранее смирится с произведенным эффектом и его последствиями. Благо, хоть какое-то объяснение столь стремительного развития у него было.

Дело в том, что по всему континенту Небесного Падения были разбросаны различные счастливые шансы. Это могло быть практически что угодно: от древних массивов, оставленных могущественными практиками былых времен, до случайно найденных чудодейственных пилюль или необычайных встреч. В общем, то, что Люк во время путешествия нашел один из подобных счастливых шансов, особого удивления не вызовет. А вот чего избежать не удастся — так это зависти и желания этот шанс (а вдруг он еще при нем) отобрать. Но с этим ему придется мириться. Да и не должно это вызвать особых проблем — руководству академии выгодны сильные ученики, а ее репутация была очень высока. Опасности с этой стороны Люк мог не ждать. А со стороны учеников… Ну, пусть попробуют…

Второй день пути прошел даже спокойнее предыдущего. Духовные звери третьего ранга ему не встречались вообще, а число зверей первого и второго ранга существенно снизилось. За время пути эсперу встретилась лишь одна стая земляных волков, которая, едва учуяв Люка, поспешила убраться подальше, и одна «мегалания», короткая схватка с которой оказалась единственной за весь день.

Почему кишащие зверьем предгорья вдруг стали необычайно пустынными эспер не знал, но ему это крайне не нравилось. Если зверье исчезло, значит тут явно что-то не так! Хотя возможно просто здесь недавно побывал отряд охотников, но Люку в это отчего-то не верилось. Не оставляют после себя охотники подобной атмосферы запустения.

В том, что это действительно не охотники, эспер убедился этой же ночью. На этот раз он не стал идти до тех пор, пока стемнеет, а, встретив за пару часов до заката небольшую удобную пещерку, решил остановиться в ней. Вряд ли ему попалось бы более удобное ночное убежище.

Немного потренировав свои техники культивации, но так, чтобы в случае чего у него было достаточно сил для сражения, эспер перекусил остатками вчерашней козы и уселся в позу для медитации.

Эта ночь сильно отличалась от предыдущей. Во-первых — отсутствием характерных для дикой природы звуков, что совсем не успокаивало, а как раз таки наоборот, а во вторых… Во-вторых тем, что этой ночью покой Люка довольно скоро нарушили. И были это отнюдь не дикие звери.

Не прошло и пары часов, как светило скрылось за горизонтом, как сидящий в позе лотоса Люк, услышал странные звуки со стороны тропы, по которой недавно шел он сам. Больше всего звуки напоминали цокот копыт по каменистой почве, но все же звук значительно отличался. Это точно были не копыта.

Заинтересовавшись, эспер тихо поднялся, и, стараясь не шуметь, направился по направлению к звуку, который, кстати говоря, медленно, но верно приближался к его убежищу. Было ли это совпадением? Возможно. Но ведь возможно было и обратное: Люка учуяли и теперь намеренно направлялись к нему. Однако, даже если это так, неизвестные визитеры не торопились, что оставляло юноше надежду в случае чего спастись бегством. Но для начала следовало лично увидеть тех, кто его преследует. Вполне возможно, то Люку вполне по силам с ними справится.

Так и оказалось. В тусклом свете луны перед взором эспера открылась любопытнейшая картина: по каменистой дорожке к нему медленно приближалось чуть больше десятка самых обычных, знакомых еще по прошлому миру, скелетов!