Отмеченный Смертью I

По пути Люк уже выяснил, что энергию далеко не всех знаков можно смешивать. Например Фир и Меллт были совершенно несочетаемы. Молниевая энергия была просто гораздо плотнее огненной, а еще гораздо резче. Ее было довольно непросто выводить именно в виде энергии, а не готовой молнии.

По тем же причинам не сочетался Меллт и с другими знаками. Помимо знака Тариан, который эспер прямо сейчас и использовал, чтобы закрыться от несущейся на него твари. Только на этот раз вторым элементом щита была не молния, к которой гиена была устойчива, а хорошо себя против нее зарекомендовавший огонь.

Новый прием, названный эспером просто «огненный щит» показал себя превосходно. Не успев затормозить перед возникшей внезапно преградой, гиена на полной скорости влетела в нее, что само по себе твари ни капли не повредило, но подожгло. Гиена принялась с воем кататься по земле, стараясь сбить пламя, на время полностью забыв про своего противника. Напрасно. Пущенные с двух рук Фир и Криос послужили ей превосходным напоминанием.

В этот раз Люк не смешивал энергии — огонь и лед нивелировали действие друг друга — просто запустил два знака в различные части тела монстра. Сгусток леденящего холода ударил в заднюю часть монстра, а обжигающий шар огня — прямо ему в грудь. Монстр жалобно взвыл и забился в конвульсиях. Выглядел он жалко и эспер совсем не хотел знать, что он сейчас чувствует.

Сжалившись, Люк ступил в Поступь Ветра, и, оказавшись рядом с монстром, быстрым росчерком меча поразил его горло. Гиена еще несколько раз дернулась и затихла. А устремившаяся в тело эспера серая энергия, лишь подтвердила факт ее смерти.

На этот раз культивация юноши повысилась намного слабее чем во все прошлые. Неудивительно, теперь он перешел на новую ступень культивации, и чтобы достигнуть ступени следующей, ему придется культивировать гораздо дольше. Или… заниматься такой вот охотой, но все равно гораздо дольше, чем это требовалось для достижения текущей ступени.

Забрав ядро, и поместив тушу зверя в пространственное кольцо, эспер направился дальше. Следующим за молниевой гиеной ему встретился одинокий земляной волк, который проводил Люка долгим взглядом, но нападать так и не решился, следом за ним — нехищный камнегрыз, который, как и следовало из его названия, питался камнями, каким-то чудом извлекая из них питательные вещества. Выглядел он как помесь зубра и бобра. Скорее даже просто как бобр-переросток размером с зубра и двумя изогнутыми бычьими рогами на голове. У него даже хвост был бобриный, хотя и не без отличий. Хвост камнегрыза был более узким по сравнению с телом. Только в отличие от бобра, хвост этим монстром использовался вовсе не для плавания. Один удар подобным хвостиком мог отправить в нокдаун практически любого хищника одного с камнегрызом ранга.

Камнегрыза обошел уже Люк. По широкой дуге. Вряд ли бы зверь напал — они были довольно миролюбивы — но рисковать эспер не хотел. С монстром на пике третьего ранга, что соответствовало начальной ступени измененной крови, он связываться совершенно не хотел.

А вот следующих противников ему обогнуть не удалось. Со стаей земляных волков, состоящей из целых семи особей второго ранга, ему пришлось сражаться — они заметили эспера раньше, чем он их. К счастью, звери были не особо сильны — начало, середина второго ранга — так что разгон и стиль махаона помогли юноше без проблем разобраться со всей стаей. Он даже знаки не использовал.

Вот теперь культивация Люка повысилась заметно. Где-то на десятую часть от необходимого для перехода на среднюю ступень закалки кости. Не так сильно, как эспер надеялся, но ведь и противники были неразумны и довольно слабы. Будь на месте волков бандиты примерно с той же культивацией, прогресс Люка был бы гораздо более значителен, но и так было неплохо.

К сожалению, земляные волки относились к той категории монстров, с которой охотники предпочитали не связываться. Не по причине их крайней опасности и стайном образе жизни. Вовсе нет. Просто с них нечего было взять. Кроме шкуры, которую эспер неплохо так попортил во время боя.

Да у этих волков даже ядра не было!

Точнее не совсем так. Ядра не было не у всех земляных волков вообще, а конкретно у этих. А еще точнее, у волков, не достигших третьего ранга.

Такое, кстати, было не только у них. Все духовные звери имели духовные ядра, но далеко не все — сразу. У некоторых оно возникало еще на первом ранге, но гораздо чаще — на втором. А у земляных волков только на третьем. Были существа, у которых ядро возникало только на четвертом ранге, но таких было очень и очень немного. О существах, у которых ядро возникает на пятом ранге, Люк и вовсе не слышал, хотя и не исключал их существования. Хотя это, конечно, было маловероятно. Ведь за счет чего-то они должны были достигнуть этого самого пятого ранга, а сделать это без духовного ядра было очень и очень сложно. Почти невозможно.