Отравленные джунгли

Над берегом ручья повисла ледяная тишина. Росянка затаила дыхание, не в силах собраться с мыслями. Казалось, над головой захлопнулись челюсти драконоловки. Сердце бешено колотилось в груди, перепуганный взгляд Ивы притягивал, моля о помощи. В сознании вертелось только одно: как её спасти, как?

– То есть… в каком смысле? – ошарашенно выдавил, наконец, Мандрагор.

– А Боярышник… значит, ты не Боярышник? – подхватила Сверчок.

– Хе-хе-хе! – рассмеялся скрипучий старческий голос. – Только снаружи, только снаружи… хотя все эти годы он думал, что сам себе хозяин. Считал меня всего лишь голосом в голове, одним из многих. Украсил семечко искусной резьбой и слушал его шёпот… – Дракон достал резное яйцо и любовно погладил. Никакое это не яйцо, поняла Росянка, а само «Дыхание зла», его семя! – Великий учёный остался совсем один, – продолжал голос, – и ставил эксперименты на себе. Вот уж повезло так повезло – представляю, что выплыло бы наружу, будь у него другие подопытные!

Росянка ощутила, как плети лианы впиваются в лапы.

– Ты Оса! – зарычала она. – Значит, ты всё время была у нас в джунглях и знала, что мы выжили!

Старый дракон запрокинул голову и расхохотался жутким пронзительным смехом, леденящим душу.

– При чём тут Оса? – выдавил он, переводя дыхание. – О нет! Королева – полезный союзник, но и только, а в конечном счёте тоже моя игрушка. Оса вольна творить зло, чтобы забавлять меня, однако когда-нибудь поймёт, что управляла собственным разумом не более, чем самый жалкий червь из её подданных.

– Тогда кто же ты? – вытаращила глаза Сверчок.

Глаза Боярышника вдруг остекленели, в них замелькали белые и зелёные огоньки.

– Я сила, владеющая по праву всем этим континентом! – прорычал он. – Здесь всё принадлежало мне, до последней песчинки, жучка и листочка, и власть моя была безраздельна. А потом явились вы с вашими раздутыми мозгами, неуклюжими лапами и алчным огнём… и отняли у меня всё! Пришлось затаиться на тысячи лет в надежде когда-нибудь вернуть утраченное и уничтожить вас. Отомстить! Даже заточение в недрах джунглей не остудило моего гнева. Но как же просто всё оказалось в итоге! Жалкие глупые драконишки, вы сами пришли меня искать. Скормили меня собственным врагам, позволили расползтись и проникнуть в ваши головы, и скоро, очень скоро станете не опаснее моих послушных змеек!

– Я всегда буду опасна, – зашипела Росянка. – Ты не можешь заражать листокрылов и никогда не подчинишь меня! – «И её», – добавила она взглядом, обращённым к Иве.

– Хе-хе-хе! – вновь оскалился старый дракон. – Милая дурочка, ты и в самом деле не поняла, к чему я веду? Говоришь, «костёр ничего не даст»? Он даст очень многое, жалкая ты тростинка!

Сверчок ахнула, осознав смысл его слов раньше Росянки.

– Что? – растерянно оглянулся Мандрагор. – При чём тут костёр?

– У Боярышника и правда мощный дар, – продолжало непонятное существо в драконьем теле, – старик почти сумел засадить меня в клетку. Выбрал самый хилый росток, готовый на всё, чтобы выжить, и приучил к одним ядожалам – негодяй! – Дракон в ярости ткнул себе в шею когтем и зашипел, глядя на капающую кровь. – Тем не менее начало он положил, а когда мне удалось завладеть им самим, исправил ошибку… и вот наконец цепи сброшены. Мне нужны все драконы, и я их получу! – Он расправил крылья и прикрыл веки, глубоко вдыхая пряный воздух джунглей. – Костёр уже горит… дым стелется по земле – хорошо. Они вдыхают его, а с ним – меня. Новые бойцы, храбрые листокрылы… и твоя мать, Росянка… и королева – скоро все станут мною! Жаль, что «Хризалида» опоздала, но их время придёт… а пока буду довольствоваться лишь двумя шелкопрядами.

– Синь… – в отчаянии шепнула Сверчок, залившись слезами.

А ещё Мечехвост, Секвойя, Крапива, Белладонна, Аконит…

Злость охватила Росянку от кончиков рогов до хвоста. Она никогда в жизни так не злилась – вспыхнула, будто солнце, готовое поджечь джунгли. Казалось, лианы, опутавшие лапы, сейчас рассыплются золой от раскалённого жара. Сжав когти, она сдерживала злость, давая ей подрасти и накопиться, потому что это сейчас было единственным оружием, и Росянка знала, как и куда его направить.

– Ну что ж, – проскрипел старый дракон, – теперь надо решить важный вопрос: кого из вас подчинить первым?

✦ Глава 21 ✦

– Что молчите? – усмехнулось непонятное существо в облике Боярышника. – Сделайте это сами, так будет проще. Проглотите кусочек корня или ягодку из цветка, и все ваши печали тут же закончатся. Ну, кто первый?

Взгляд Росянки был прикован к Иве, над шеей которой нависли смертоносные гадючьи клыки. Одно неверное движение, и они вонзятся в чешую, – подруги не станет. Будь даже невероятная возможность мгновенно убить Боярышника, змею не остановить: то, что управляет драконом, не упустит и её из своей власти. Ничего не выйдет, даже если одновременно прикончить Осу…

Ива вдруг подмигнула, затем ещё раз и ещё. Медленно повела глазами влево и вниз, на топкий берег между собой и Боярышником, а потом снова выразительно глянула на Росянку.