Отравленные джунгли

– Сначала ответь на мои вопросы! – быстро заговорила Сверчок. – Почему у тебя глаза не белые, как у всех, кем управляет Оса? А ещё она говорит их голосом, а у тебя он какой-то странный!

Росянка обернулась к ядожалихе, будто слушала её, а сама в это время отчаянно напрягла дар, чтобы зарыться разумом поглубже в землю и ускользнуть от буйного сплетения корней «Дыхания зла», перебраться через ручей, перепрыгивая, словно на цыпочках, с одной хищной альдрованды на другую.

В то же время она не переставала гадать, что же такое полезное увидела Ива на своём берегу. Непентесы вдоль ручья были маловаты, чтобы проглотить дракона, тем более настолько крупного, и довольствовались насекомыми и лягушками, да изредка мелкими обезьянами. Хотя, как и все, эти растения отличались невероятным тщеславием, то и дело похваляясь друг перед другом даже жалкой добычей в своих мешках. К тому же, если и сделать их огромными, сами они Боярышника или гадюку не схватят, потому что способны лишь сидеть и ждать с открытой пастью, когда жертва упадёт сама.

Порыскав вокруг мысленно, Росянка обнаружила только грибницу, водяные лилии и маранту, но все не годились…

Стоп, а это что?

В гуще непентесов из земли пробивался еле заметный хилый росток. Такой не доживёт до новых лун: жадные самодовольные соседи лишат его солнца и перехватят всю добычу… если не помочь! А в обмен можно потребовать что угодно.

Боярышник увлёкся, объясняя Сверчок тонкие различия одержимых «Дыханием зла» и одержимых одержимыми. Она же продолжала сыпать хитрыми вопросами научного свойства, явно выигрывая время, хотя могла и не знать, зачем оно так нужно Росянке.

«Привет, красотка», – мысленно шепнула она ростку, очень-очень тихо, чтобы не расслышало то, что овладело Боярышником.

Внезапно её осенило: так вот что всё время беспокоило деревья, вот о чём они беспокойно бормотали, предупреждая друг друга об опасности! А Боярышник включался в беседу, используя собственный дар, и сбивал их с толку – как и тех, кто подслушивал.

Крошечный росток чуть слышно пискнул в ответ.

«Хочешь стать больше и сильнее?» – спросила Росянка, посылая ему видение, где ласковый солнечный свет пронизывал листья, а непентесы униженно склонялись вокруг, уступая добычу – вкусную, восхитительную.

«О да!»

«Я могу сделать тебя сильной, очень сильной, высокой и непобедимой… если согласишься съесть вот это». – Она вызвала образ скользкой гибкой твари, оскалившей клыки прямо над ростком – образ драконьей гадюки.

«Да! Да! Хочу! Дай!»

«Она твоя, бери… только поскорее – прямо сейчас!!!» – Росянка вложила в команду всю мощь своего дара, наполняя росток невероятной силой.

Из земли возле лап Боярышника внезапно вырвался целый пучок побегов росянки, почти таких же багрово-зелёных, как у зловещей лианы. Хищные ветви с усиками-щупальцами стремительно росли и утолщались, становясь похожими на анаконд, и тянулись к змее, обвившей шею Ивы. Клейкие росинки разом облепили тело, хвост и голову гадюки, ветви вздёрнули её в воздух, смяли в комок, листья сомкнулись и проглотили добычу в одно мгновение, будто лягушка выстрелила длинным липким языком и ухватила муху или кузнечика.

– Ах вот как! – заревел Боярышник.

Щупальца росянки облепили и его, но листокрылая чувствовала, как он отбивается, мысленно заговаривая хищное растение. Оно пребывало в неуверенности, отпуская его и поворачиваясь к Иве.

«Нет! – крикнула Росянка. – Ешь большого, который болтает. Другую оставь! Я помогла тебе, слушай только меня!»

«Громкий… сильный… громкий… – пожаловалась росянка. – Очень громкий… больно».

Даже с внешней помощью она не смогла бы долго выдержать мысленный напор старого дракона – росянки сами по себе не агрессивны. Необходимо было срочно отыскать новое оружие.

Меж тем плети «Дыхания зла» всё туже обвивались вкруг лап и тела самой Росянки. Она с ужасом заметила, что одна из лиан заползла по лапе Сверчок, обвилась вокруг шеи и душит. Та пыталась сбить её крыльями, но уже начала задыхаться.

– Думаю, мне ни к чему лишний ядожал, – пробормотал старый листокрыл с раздражённым шипением, – особенно лживый и надоедающий вопросами.

– Отпусти её! – крикнула Росянка. – Твой главный враг я, а не она!

– Знаю, – прошипела неведомая тварь, – но ты можешь быть полезна! Твой дар поможет вернуть мою землю. С тобой и стариком – и с этим жалким червём, – показал Боярышник на Мандрагора, – мы за день-другой рассеемся по всей Пантале.

– Вряд ли у тебя получится! – фыркнула Ива.

Боярышник обернулся, но слишком поздно заметил у неё в когтях длинный острый шип. Щупальца росянки ещё сковывали движения, и старик не успел ничего сделать, даже отстраниться.

Шип пронзил горло, и дракон замертво повалился наземь. Росянка ощутила яростный вопль, который испустили обвившие её лианы «Дыхания зла».

✦ Глава 22 ✦

Ива выдернула шип, отшатнулась и закрыла мордочку. Она вся дрожала.

– Ива! – вскрикнула Росянка. – Помоги Сверчок!