Отравленный исток

Но каждое утро они становились всё дальше, сменялись поросшими вечнозелёным лесом, словно одетыми в бархат, горами. Здесь уже не клубились холодные туманы, а впереди простирались малахитовые луга. И воздух по южную сторону Гребня был другой. Едва уловимо солёный от дыхания двух морей, что с востока и запада обнимали ариванские земли.

Млада хорошо знала эти места, да и Хальвдану, видно, приходилось здесь бывать. А вот остальные только и успевали, что по сторонам глазеть.

Дорога вилась среди виноградников, пока ещё голых по раннему времени, ступенями раскинутых по склонам плодородных холмов. Чаще стали встречаться путники. А стоило выйти на большак, ведущий прямиком в Ариван, так только и успевай уворачиваться от купеческих обозов.

Дни в дорожной пыли все сливались в один. Млада то и дело обращала взгляд на юг, ожидая, что вот-вот впереди покажутся выбеленные солнцем стены древнего города. Но и знала, что до него ещё далеко. Остальным было легче: они не знали.

Прошло еще больше седмицы в пути. Мужики совсем заросли бородами. Даже Рогл чахлые усы отпустил. Оно и хорошо, узнать их будет сложнее, если настырные княжеские отряды и сюда заберутся. Кто угадает, насколько сильно Кирилл пожелает схватить беглецов? Неизвестность хуже всего, не знаешь, к чему и готовиться. Но за всё время их пока так никто и не нагнал.

Ариван появился среди неувядающих мандариновых рощ огромной светло-жёлтой горой, когда к исходу подбирались пятая седмица пути. Млада давно узнала знакомую дорогу, что с юга вливалась в большой торговый тракт, по которому скоро пойдут обозы с запада, а пока чаще сновали только караваны с востока да местные торговцы.

По дневному часу ворота были открыты, и уже на подъезде к ним в воздухе витал неповторимый дух Аривана. Пахло пряностями и орехами, известняковой пылью, что сдувал ветер с домов, и пресными лепёшками.

Млада спешилась и прошла мимо стражников первой. Она знала, что среди них наверняка есть люди Гильдии, а потому урхасу расскажут, что она жива, ещё до конца дня. Но с некоторых пор это перестало её беспокоить. К тому же она собиралась сама наведаться в обитель.

Ведана, которая шла рядом с ней, только и охала по сторонам, разглядывая сложенные из белого камня дома с резными деревянными балконами. А когда вдалеке вспыхнул разноцветными тканями местный рынок, она дёрнула Младу за рукав:

— Зайдём на торг?

— Здесь это называется “базар”, — поправила та её.

Тут же подоспел Хальвдан:

— Только и не хватало сейчас по торгу шататься! — шикнул он. — Вас, женщин, к прилавкам пусти — и до вечера не дозовёшься.

— Мне только трав купить. Лечебных, — мягко улыбнулась Ведана верегу. — А ну как снова в пути что приключится. Как тогда быть? А нам ещё через пустыню идти Боги знают, сколько.

Тот скривился, но упорствовать не стал. Закинул на плечо давно уж снятый плащ и бросил:

— Только быстро. Нам не с руки здесь надолго задерживаться. Ещё ночлег искать…

— Я тоже пойду, — отозвался Рогл.

Зорен безразлично промолчал. Знать, ему теперь все равно было: куда позовут, туда и поплетётся.

Лошадей они оставили на коновязи. Базар, шумный и набитый людьми так, что, казалось, придётся идти по головам, обхватил душными объятиями. Торговцы здесь были не столь сдержанны, как на севере — и не хочешь, а всё равно что-нибудь продадут, коли поймут, что у тебя в кошеле не две монеты одна о другую бьются.

Ведана скоро позабыла о травах и вовсю принялась щупать пёстрые, легкие ткани, улыбаясь торговцу, из речи которого, наверняка, ни слова не понимала. Рогл с расширенными от восторга глазами встал у прилавка с луками. Он до сих пор жалел, что не догадался забрать оружие у кого-нибудь из убитых разбойников. Мастер смотрел на него с недоверием. Не походил мальчишка на того, кто может купить себе дорогой резной лук. И раньше-то в одежде с чужого плеча, отданной ему в Беглице кем-то из сердобольных деревенских, он выглядел далеко не княжичем. А тут ещё поистрепался в дороге. Но Зорен и Хальвдан встали у него за спиной, и вся подозрительность тут же слетела с лица торговца, её сменила масляная улыбка.

Млада не стала углубляться в базарные ряды: остановилась у прилавка с ароматными маслами и выбрала маленькую бутылочку — с маслом корицы. Как в старые времена. И не вспоминать бы, а рука сама потянулась.