Отражение Улле

- Послушай. Я думаю, дело не в черве. Не в нем главная угроза. Понимаешь, мне кажется, этот червь не может быть порождением Улле.

- Кто же он, по-твоему?

- Позволь, я кое-что расскажу тебе. Иногда бывает, что какие-то маленькие частички человеческого тела становятся больны, и их присутствие угрожает жизни человека. В крови тогда рождаются крошечные существа-убийцы. Они нападают на эти больные частички и убивают их. Так спасает себя целое, жертвуя частью. И я подумал... может быть, для нашей юной вселенной Земля, пораженная страшной болезнью, - все равно что такая частичка... Ее нужно убить, больную Землю, чтобы мир мог жить дальше. И этот червь - проявление неких неведомых нам защитных сил вселенной. Имир мог предвидеть вторжение Улле или других чужеродных сил и припас надежное средство борьбы с ними... И правда, лучше уничтожить землю, чем позволить слугам Улле повернуть время вспять. Поэтому оставь светильник, Бату. Если нам не удастся спасти землю, этот червь, может быть, спасет вселенную.

Бату сидел, опустив голову, и не двигался. Гигантский червь продолжал ползти. Земля дрожала. Потом живая стена начала удаляться и исчезла во тьме.

- Это хвост, - сказал Аги. - Он сужается к концу. Скоро можно будет выходить.

Они подождали еще какое-то время, а потом несмело приблизились к темному отверстию, которое только что загораживал червь своим боком. У их ног разверзлась пропасть. Отвесный обрыв уходил во мрак; невозможно было даже предположить, какая у него высота.

- Он расширил свой старый ход, - сказал Элгар. - И мы теперь на боковой стене. Думаю, можно смело прыгать. Стена ведь должна закругляться и плавно переходить в пол. Мы спокойно соскользнем на самое дно.

Так они и сделали, и сначала все шло, как предполагал Элгар: они падали вдоль отвесной стены, потом скользили по гладкому склону. Наклон постепенно уменьшался.

- Ну, скоро остановимся! - крикнул Аги. Они скользили все медленнее. Но, почти уже достигнув дна, все вдруг провалились, один за другим, в узкое боковое отверстие, прорытое червем, когда он был еще молод и мал, - не более пятнадцати сажен в поперечнике.

Там они скользили вниз еще какое-то время, но вскоре выехали на ровное место и остановились. Энки зажег светильник. То, что они увидели, потрясло их не меньше, чем встреча с Царем Земли. Слизистый покров пола обрывался в нескольких шагах. Дальше шла голая сухая земля; по самому дну бежал ручеек. На стенах слизи вовсе не было, зато там были ниши - многочисленные ячейки, похожие на соты гигантских пчел. Почти все входы в эти маленькие боковые пещерки были завалены камнями, но некоторые остались открытыми. И из одной ниши выглядывало бледное, круглое и безволосое человеческое лицо. Оно смотрело на них страшными бельмами. Широкие ноздри вздрагивали и раздувались, лишенные ресниц веки заметно подергивались.

Поборов первый испуг, Энки вытащил меч. Элгар сказал:

- Не вздумай нападать. Их тут много, этих существ.

И точно: одно за другим появлялись в нишах слепые бледные лица. Без сомнения, они принадлежали людям.

- Привет вам, подземные жители! - сказал Элгар громко. - Мы пришли к вам с миром и не желаем никому зла.

- Что ты делаешь? - отчаянно зашептал Энки. - Так никто не разговаривает! Они же сразу поймут, что мы выродки!

- Бросьте вы, - сказал Аги. - Эти страхолюдины все равно не понимают ни слова. Откуда им знать человеческую речь?

Вдруг в пещере раздался громкий свистящий шепот. Подземный человек обратился к пришельцам:

- У вас, верно, уши забиты глиной, незнакомцы. Третий раз говорю, а вы все не слышите. Выньте глину из ушей, тогда вам не придется так громко кричать.

- Мы слышим, - сказал Энки. - Кто говорит с нами? Покажись!

- Я весь на виду. Нюхай лучше. Я светло-серый, с голубыми подмышками. Вот я.

Подземные люди тем временем вылезали из ниш и подходили к пришельцам. У них были тонкие костлявые конечности, голые сухие тела с торчащими ребрами, белая кожа, полностью лишенная волос. Ногтей на пальцах не было, равно как и зубов.

- Вы все белые, как снег, - сказал Энки. - Нет среди вас ни серых, ни голубых.

- Белые?! - Бледные существа засмеялись, это было похоже на тихий сухой кашель. - Снег?! Что значит - снег?

Элгар и его спутники начали пятиться; пещерные жители приближались, вытягивая толстые губы трубочкой на упыриный манер.

- Они так побелели, что у них пропали даже метки на ладонях, - шепнул Энки.

- Кто вы и откуда пришли? - сухим шепотом спросило одно из существ, выделявшееся высоким ростом и более крепким, по сравнению с остальными, сложением. - Ш-ш-ш, и не смейте орать, а то прибегут крысы.

- Мы дети Имира - Элгар перешел на шепот. - Идем из Диких земель, что к югу от Гуганской стены.

- Где это? - просвистел высокий. - В нижних коридорах?

- Это наверху, на поверхности.