Отряд «Авангард»: Клинок пери. Багровая графиня. Тёмный Наследник

– Думаю, это недалеко. Не станут они отправлять нас в чащу.

– Кажется, я знаю, что это, – сказал вдруг один из мальчишек. – Там на поляне стоит беседка и оборудовано место для шашлыков. Я их просто обожаю! Мы с родителями как-то ездили туда отдыхать. От лагеря и правда недалеко.

– Тогда веди нас, – попросил Артем. – Глядишь, и в самом деле выиграем этот злополучный квест!

– А стоит ли нам выходить за ограду? – тихо спросил у него Никита. – Гордей не зря нас предупреждал…

– А как ты им объяснишь? – Артем кивнул на ребят, обступивших его с горящими от азарта глазами. – Они хотят выиграть, и нам их не остановить. Придется идти, но постараемся провернуть все быстро. Может, успеем до заката солнца?

– Постараемся, – вздохнул Легостаев.

И они зашагали к воротам лагеря.

Глава 42 Приз для победителей

Ребята довольно долго шли по вечернему лесу, постоянно сверяясь с картой, наслаждаясь свежим воздухом и пением птиц.

Солнце уже почти скрылось за облаками, становилось все темнее.

Никите и Артему приходилось во все глаза смотреть за своими подопечными, чтобы те не разбредались. Легостаев тщательно прислушивался к происходящему в лесу, то и дело с опаской осматривался, но пока все было тихо. Никита надеялся, что так все и будет.

Некоторые ребята вообще не следили за дорогой, фотографировали лес на телефоны, пробовали войти в интернет, но связи не было.

– Интересно, сколько команд уже нашло эту подсказку? – размышлял Артем.

– Иринка сказала, что до нас у нее две команды побывало. В беседке еще целая куча пакетов, – ответил наблюдательный Никита. – Но кто-то перед нами уже прошел, я вижу следы на тропе.

– Да тут часто народ ходит, это ничего не значит, – возразил Бирюков. – Может, это и не наши вовсе.

Внезапно тропа вывела их на большую поляну, со всех сторон окруженную кустарником. Никита мгновенно узнал это место и похолодел.

Перед ними простирался пологий берег озера, густо заросший травой и кустами. Покосившиеся насыпи, оставшиеся после обвалившегося утеса, были хорошо отсюда видны, как и огромный темный провал в земле, в центре поляны, через который можно было проникнуть в подземный лабиринт, где колдун Закревский давным-давно захоронил саркофаг графини Ягужинской. Именно здесь, в этом самом месте, Сэнтери обнаружили немертвую старуху Порфирию и приложили немало усилий, чтобы освободить ее втайне от «Белого Ковена».

– Черт, – только и смог произнести Никита.

– Что такое? – встрепенулся Артем.

– А мы, кажется, пришли, – удивленно протянул любитель шашлыков. – Только это не то место. Видимо, я поляны перепутал.

Пока ребята озирались в поисках заветной беседки с сюрпризом, Никита с опаской приблизился к краю темного провала и заглянул вниз.

Почва у края ямы была рыхлой, на ней виднелось множество свежих следов. Явно не детских, он поставил рядом свою ногу, чтобы в этом убедиться. Кто-то здесь был, причем совсем недавно.

Артем вдруг поморщился.

– А что это так воняет? – проговорил он. – Чувствуете?

Все начали шевелить ноздрями.

– Какой-то гнилью, – согласилась вскоре одна из девочек. – Тухлым мясом.

Никита почуял этот смрад раньше всех остальных, ведь его обоняние было гораздо острее. Жуткая вонь шла из ямы, а еще ему показалось, что он слышит внизу чьи-то тихие шаркающие шаги. К нему подошла Катя и тоже посмотрела вниз.

– Туда, наверное, какое-то животное свалилось и сдохло, – предположила она. – Белка или заяц.

– Или корова, судя по силе этой вони, – сказал Артем.

– Давайте поскорее уйдем отсюда? – напряженно предложил Никита. – Не нравится мне здесь.

– Но на карте обозначено именно это место.

– Но тут ничего нет. Сами видите! Никакой беседки с подарками.

– А может, подарки там? – Один из мальчишек показал на яму.

– На дне? Не смешите меня, – буркнул Артем. – Никому бы и в голову не пришло скрывать там пакеты. К тому же как бы мы их достали?

– А может, в этом и заключается последнее испытание? – загалдели ребята.

– Видите, сколько тут следов? Кто-то из наших точно уже здесь побывал. Вытащили подарки и несут их теперь обратно в лагерь.

– Но мы никого по пути не встретили.

– Может, на их карте обозначена другая тропинка?

Пока они спорили, Никита напряженно вглядывался в темноту провала. Ощущение опасности возрастало, его сердце забилось сильнее. Из подземелья доносились шорохи, они неумолимо приближались.

Никита быстро огляделся. Он стоял в окружении ребят из лагеря и в случае опасности не смог бы перекинуться в пантеру. Только не при таком количестве свидетелей. Но он обязан был защитить их от опасности. А в этом подземелье таилось нечто такое, с чем лучше бы не встречаться.

Позади вдруг затрещали ветки. Все одновременно обернулись, и Никита приглушенно выругался. На поляну выходили люди в темных плащах с капюшонами, покрывающими головы. Впереди был Гектор Сэнтери в черной шляпе и черных очках, в длинном черном плаще. Руки, затянутые в перчатки, сжимали тяжелый скипетр, покрытый серебристыми узорами. А рядом с ним стояла… Оксана, старшая вожатая лагеря «Буревестник».