Отряд полосатых

— Ладно, первое ночное дежурство мы делим с Ирой, — согласился он. — Она будет дежурить до часу, а я буду до четырех.

— Так и запишем, — объявил Тимофей Иванович. — А теперь глядите сюда…

Он разложил на траве чертеж величиной с газетную страницу, стал объяснять свой проект… Запруда своими краями должна упираться в обрывистые склоны размытого ручьем оврага. Для столбов по всей ширине русла нужно сделать в грунте более двадцати углублений. Конечно, рыть ямы будет трудно — глинистая земля густо перемешана с гравием, зато плотина встанет на прочной основе…

— Ребята! — послышался вдруг рядом растерянный и слезливый голос Сани-рыжего, только что прибежавшего из дома. — К нам в сарай залезли, голубей унесли.

Мальчишки и девчонки окружили огорченного, расстроенного Саню. Тот от волнения говорил несвязно, быстро, глотая слова. Только после долгих расспросов все поняли, о чем идет речь. Кто-то выломал в сарае две доски и похитил «гри-вушков».

— Кто это посмел сделать? — бушевал Степка, обращаясь к Сапуну.

— В таких случаях расписки не оставляют, — насмешливо заметил Сапун.

— А где у нас, между прочим, Лавря? — поинтересовался Сержик.

— Не был он здесь нынче…

Сапун недобро прищурился:

— На Лаврю валишь?

— Просто спрашиваю, почему на работу не вышел.

— Да нет, ты его подозреваешь, — стал придираться к Сержику Сапун. — Если он чесал языком, стало быть, и унес?

— А что? Мог, — спокойно сказал Сержик. — «Гривушки» ему очень нравились.

— А если ты лжешь?

— Пошли к Лавре! — решительно произнес Степка. — Шею намоем, коль найдем у него голубей.

— Куда пошли, а запруда? — поднял голос Тимофей Иванович.

— Какая запруда, когда у себя все крадем! — воскликнула Ирисочка.

— Все к Лавре! — загомонили ребята, побросав топоры и лопаты.

Дома у Лаври их встретила одна мать. Сапун и Витек тщательно обыскали чердак и сарай, Ирисочка с Люськой пошарили даже под печкой. Ни голубей, ни Лаври.

— Чего его искать, — дивилась мать, думая, что ребята разыскивают ее непутевого сына. — На рынке он, рано ушел. То за хлебом в магазин не спровадишь, а тут сам напросился за картошкой.

— Значит, и голубей моих заодно понес, — всхлипнул Саня.

Лавриной матери учинили целый допрос:

— Где ночью пропадал Лавря? — спросил Степка.

— Дома, где ж ему быть…

— А вечером поздно вернулся?

— Я спала уж…

— Он ничего не брал с собой на базар?

— Кроме сетки, вроде бы нет… Да что вы меня тут за-спрашивали?

Отмахнувшись от назойливых посетителей, мать Лаври ушла в дом.

— Айда на базар, — умолял Саня. — Он там голубей продает. На месте преступления схватим.

— Дурак он, что ли, в первый день голубей на рынок нести, — сказал Сапун.

— А в сарае нет никаких следов? — спросил у него Сержик.

— Какие тебе нужны следы?

— Ну пух, может, помет валяется…

Ирисочка с Люськой тем временем ушли за дом, очутились в огороде. В его дальнем углу сплошь разрослась сирень. Ветерок доносил оттуда пряный, сладковатый запах.

В густых зарослях сирени девочки наткнулись на большой фанерный ящик. На прочной дверце висел замок. Девчонки переглянулись: что за тайник? Хотели заглянуть во внутрь через щели, но их не оказалось. Листы фанеры были подогнаны и прибиты к стойкам очень плотно. Люська ладонью постучала по крыше ящика — внутри послышались хлопот крыльев и птичий писк.

— Вот они где, Санькины голуби! — полушёпотом произнесла Ирисочка.

— Бежим к ребятам. Сейчас сломаем ящик и заберем «гулек».

— Нет, давай лучше сами выследим здесь Лаврю. Он обязательно заглянет сюда, когда придет с базара. То-то будет потеха…

Девчонки спрятались у забора и стали ждать. А во дворе давно наступила тишина: видно, ребята ушли либо к запруде, либо умчались за Лаврей на рынок. Сидеть в кустах без дела было очень томительно, особенно для вездесущей и словоохотливой Люськи. Шевеля губами, она погадала о чем-то на ромашке и неожиданно спросила:

— Тебе нравится Сержик?

— Очень, — простодушно ответила Ирисочка. И, заметив на лице Люськи смятение, опомнилась: — Не так, чтобы очень, но…

— Мне тоже, — вздохнув, призналась Люська. — Нравится, но не очень!

— Он скоро уедет, — сказала Ирисочка.

— А если б он остался в нашем городе, я подружилась бы с ним по-настоящему, — сказала Люська. — Хорошие мальчишки попадаются редко.

Подружки долго шептались в зарослях и чуть было не прокараулили Лаврю, когда тот осторожно, словно зверек, пробрался к тайнику.

Лавря подошел к ящику, без стука открыл замок. Кинул голубям зерна и застыл на месте, любуясь красивыми птицами. Голуби, подбирая корм, дробно стучали клювами по деревянному настилу ящика.

— Гуль-гуль-гуль, — умилялся Лавря, кроша голубям хлеба.

— Что будем делать? — шепнула на ухо Ирисочке Люська.

— Свяжем и отведем к мальчишкам, — тихо ответила Ирисочка, снимая с головы косынку. — Надо дать ему понять, что нас здесь много.

— Не сумеем, он нас поборет.

— Внезапностью осилим.

Лавря бросил остатки корма голубям и стал навешивать замок. Тут-то и обескуражила его Ирисочка. Она хотела крикнуть громко и внушительно, однако получилось тонко и визгливо:

— Ни с места, воришка!

От неожиданности Лавря даже подпрыгнул.