Отсчёт. Топи

– И вместе с тем, мне бы хотелось нанять вас. Как тень, – тут же уточнил он, заметив лёгкое замешательство на моём лице. – Дело в том, что, несмотря на моё недоверие, магистр Таэдо добросовестно выполняет возложенные на него задачи. Только, вот беда, не все столь терпеливы и добры к нему, не все готовы дать шанс проявить себя и завоевать доверие…

– Вы хотите, чтобы я была его телохранителем? – догадалась я и сразу озвучила эту мысль.

– Именно, – с улыбкой кивнул Росэр. – И вы вольны согласиться на всё или же выбрать что-то одно, или не выбирать вовсе. Однако, учитывая, что вы сами предложили свои услуги… я рад видеть, что дочь моего самого верного следователя хочет идти по его стопам. Пусть и в своей манере.

Я улыбнулась в ответ и в задумчивости отвернулась к окну. Выбор, конечно же, был очевиден и прост, подобный шанс оказаться столь близко к придворной жизни вряд ли подвернётся ещё раз. И то, что Росэр всё-таки нанимал меня как тень, и я могла заслужить его доверие…

– И каков же будет ваш выбор, сеньорита?..

(6)

Нестихающее веселье Нижнего порта вызывало лишь головную боль. По крайней мере, именно сейчас, когда, после дня изматывающих тренировок и под давлением Кирино, пришлось отправиться сюда. Как и всегда, вредный хмырь был прав, иначе я бы, не раздумывая, отдала предпочтение тёплой постели, непременно пустив под бок Шугена…

– Не стой столбом, – Азор бесцеремонно пихнул в плечо и, лавируя между подвыпившими матросами, уличными торговцами, завсегдатаями питейных и портовыми девками, зашагал вниз по улице.

Немного придя в себя и остыв после не самого приятного разговора с Кирино, я понимала: хмырь воспользовался тем, что Таши не было рядом, и позорно взял меня на слабо. С учётом того, как я повелась и послушно отдала ему оставленные Яраем осколки, причём все, что у меня были… пришлось послушно догонять Азора, боясь потерять из виду. Какое-никакое, а всё-таки общество и вроде как поддержка… одна ни за что не осмелилась бы на столь рискованное дело. Необходимое, но всё-таки – рискованное и… как бы точнее выразиться?.. нелицеприятное.

Как ни странно, стоило пересказать хмырю детали встречи с королём, он даже похвалил. На свой манер, довольно скупо и не без привычных ехидных подколок, но всё-таки – похвалил. И я настолько обрадовалась этому «признанию», что не заметила, как искусно этот манипулятор в два счёта обвёл меня вокруг пальца.

– Раз уж ты настолько выросла, к чему тебе пользоваться и так скудными запасами осколков? – вопросительно изогнув бровь, начал прощупывать почву Кирино.

А я, окрылённая успехом, развесила уши и согласно кивала его словам.

С того дня, как я оказалась в Алитте, Жатва не беспокоила меня только благодаря Яраю, у которого так кстати были припасены осколки зеркальца, похожего на то, что разбила я давным-давно. Метка поглощала их, не давая проклятию брать верх, и только из-за этого серп ещё ни разу не забрал чью-то жизнь.

Но запас не был бесконечным, создать подобное Ярай не мог, а шанс поймать отца и упросить его помочь стремился к нулю. К тому же, по словам магистра, с каждым разом проклятие начнёт требовать всё больше и больше – я и сама стала замечать это, потому что изначально одного осколка хватало на месяц, потом на пару недель… а сейчас – от силы дней на пять.

– И теперь, когда ты стала тенью…

Будь рядом Таши, он бы наверняка пресёк гнусные манипуляции, сразу сообразив, к чему меня пытался склонить хмырь. Однако мэтр был занят, а я догадалась о двойном дне в предложении Кирино, только когда бархатный мешочек с осколками очутился у него в руках. И вместе с тем померещился металлический лязг капкана. Обратного пути уже не существовало – я вряд ли смогла бы заполучить то, что так легко отдала.

Нет, с его доводами нельзя было не согласиться. Рано или поздно мне придётся кого-то убить, причём собственными руками. В конце концов, именно для этого я тренировалась столько времени, именно для этого стала тенью, именно это позволило бы мне почувствовать настоящую силу, способность защитить себя. Надеяться остаться с чистыми руками, будучи замешанной во всём происходящем, – наивная детская мысль, от которой стоило избавиться как можно скорее. Я ведь уже убила однажды…

Нельзя было не согласиться. И всё же, Кирино наслаждался происходящим, а настоящей его целью было не помочь с осознанием или принятием стези, о нет. Его забавляла смесь страха, отчаяния и покорности, с которой я отправилась в гильдейский дом. С мыслью, что ни в жизнь не справлюсь одна. А там, как назло, был только Азор. Вредный парень согласился помочь, причём для этого даже не пришлось упрашивать, и мне было странно видеть промелькнувшее сочувствие в его глазах. Неужели я выглядела настолько потерянной и испуганной?..