Отщепенцы Перна

— Видишь, все верно, Кренден, — опять затараторил юный гонец, успевший отдышаться. — Вот печать арфистов и герб лорда Кормана… Письмо запоздало, потому что скакун посыльного растянул сухожилие… И этот человек утверждает, что Нити уже выпали над Нератом, а всадники Бендена спасли влажные леса на побережье. Во время второй атаки, над Телгаром, собрались тысячи драконов и сожгли Нити. Теперь на очереди мы, — парень судорожно вздохнул, — и всем нужно сидеть в холде… лишь камень, металл и вода могут защитить от Нитей.

Кренден рассмеялся — отнюдь не испуганно, хотя Джейд ощутил противный холодок, пробежавший вдоль позвоночника. Скатав свиток, предводитель каравана перебросил его обратно юноше.

— Передай благодарность своему отцу, парень. Он — настоящий друг, но я не поверну назад, — Кренден подмигнул гонцу. — Помнится, Килдон хотел, чтобы мы помогли ему вырубить еще один этаж в Киммидже… Так что весть пришла для него очень кстати! Нити, разумеется! Нитей не было в наших небесах много поколений… сотни Оборотов! Но, как утверждают легенды, они наконец-то пришли. И нам тоже пора идти! — Весело подмигнув изумленному парню, Кренден сложил ладони рупором и рявкнул: — Вперед! Поторапливайтесь!

На лице посыльного застыло такое выражение ужаса, что Джейд невольно подумал — может быть, отец ошибся в толковании письма. Нити! Одно это слово заставляло мальчика корчиться от страха, и Файрекс в ответ нервно затанцевала под ним. Он успокоил кобылку и постарался привести в порядок собственные мысли. Разве отец позволит, чтобы с караваном Лилкамп случилось что-то нехорошее? Он был отличным предводителем и заботился только о процветании клана. Вот и теперь — они неплохо перезимовали, и не у одного лишь Джейда кошелек был туго набит монетами… Однако решение отца его удивило. Холдер Килдон не походил на человека, способного сыграть дурную шутку с приятелем; он говорил то, что думал, и думал то, что говорил. Кренден хорошо о нем отзывался. Хозяин Киммиджа вел дела честно и, в отличие от других холдеров, никогда не смотрел презрительно на странствующих торговцев. А ведь многие считали караванщиков бесполезным народом, ненамного лучше воров, слишком ленивым, чтобы трудиться, в холдах, и слишком высокомерным, чтобы жить оседло под рукой и властью лорда.

Несмотря на юный возраст, Джейд уже не раз сталкивался с подобным мнением. Однажды, побывав в ужасной драке, закончившейся основательной трепкой, которую задал отец, он со слезами признался, что защищал честь рода.

— Это не причина для побоища, — сказал отец. — Твой род не хуже, чем у других.

— Но мы же не имеем холда!

— Так что же? — возразил Кренден. — На Перне нет закона, обязывающего мужчину и его семью жить в холде. Мы не посягаем на чужое; вокруг нас полно земель, где не ступала еще нога человека.

Пусть слабые духом трясутся от страха в четырех стенах… а мы не боимся ни дальних дорог, ни самих Нитей. — Отец помолчал, потом усмехнулся. — Когда-то мы тоже были холдерами, в Южном Болле… Там до сих пор осталась родня… они даже гордятся кровной связью с нами… Хватит тебе этого, чтобы больше не устраивать драк?

— Но… но… этот Иртайн сказал, что мы не лучше воров и грабителей…

Отец слегка встряхнул Джейда.

— Мы — честные торговцы, и возим товары и новости в далекие холды, которые не могут устраивать собственные ярмарки. Мы сами выбрали такую жизнь Мир вокруг огромен и прекрасен, и мы увидим столько гор, рек, лесов и степей, сколько сможем. Мы остаемся на одном месте лишь затем, чтобы завести новых друзей, узнать новости и загрузить свои фургоны. На мой взгляд, это гораздо лучше, чем сидеть до седых волос в своей долине, не ведая о том, что творится на западе и востоке, на побережье и в горах. Держи глаза и сердце открытыми, Джейд, и помни — у странников голова работает лучше, чем у домоседов. А теперь… теперь отправляйся в постель.

* * *

Тогда Джейд был совсем ребенком, сейчас же он — почти мужчина и научился не замечать глупых поддразниваний. Это не означало, что он опасался пустить в ход кулаки; просто приобретенный опыт подсказывал, когда стоит лезть в драку и как лучше избежать ее неприятных последствий. Он гордился своим родом и принял как должное тот образ жизни, который вела семья. У них не было времени скучать, и они никогда не засиживались подолгу на одном месте; дорога звала их, обещая новые встречи и новых друзей — либо свидания со старыми.

Джейд огляделся. Неширокая колея поворачивала на юг, обегая гранитный утес; за ним открывался великолепный вид на другой берег реки и низкие предгорья, постепенно поднимавшиеся к необъятным склонам Красной Батти. Неожиданно мальчик понял, что небо на востоке начало хмуриться; какая-то монотонная серая пелена, совсем не похожая на обычные тучи, затягивала горизонт. В свои десять Оборотов Джейд насмотрелся и бурь, и ливней, но ни разу он не видел чего-либо подобного. Бросив взгляд на отца, он заметил, что Кренден, натянув поводья, тоже изучает восточный небосклон.