Отсрочка от казни

Солнце клонилось к закату. Мы пылили по козлиной тропе вниз, туда, где, по словам Филина, был артезианский колодец. Горы тускнели, теряли очертания, становились плоскими, лишенными рельефа силуэтами, словно были вырезаны из серой бумаги и наклеены на розовый фон. По ходу я срывал длинные, похожие на ивовые, листья верблюжьей колючки и, покусывая их, пытался хоть немного притупить жажду. Листья были терпкими на вкус и никакого облегчения не приносили, но я успокаивал себя тем, что огромные верблюды, довольствуясь этим источником влаги, бывают вполне счастливы.

Через час мы уже шли рядом, привалившись друг к другу плечами и касаясь головами. Влад тянул какую-то заунывную восточную мелодию, а я вспоминал Анну, представлял, как она готовит мне ванну, взбалтывает в теплой воде пену, подает мне мягкое полотенце и шампунь, а я, упав перед ванной на колени, опускаю голову и начинаю жадно пить; я лакаю теплую мыльную воду, а Анна кричит…

– Ты чего скулишь? – спросил Влад. – Пожуй колючек.

Наши длинные тени тащились впереди, образуя большую букву Л. Мне казалось, что если Влад резко шагнет в сторону, то я упаду на камни телеграфным столбом и больше не поднимусь. Когда я уже потерял всякую надежду увидеть колодец, из-за камней на нас выплыло странное сооружение, похожее на большой перевернутый чугунок без днища, сложенный из сырых глиняных кирпичей. Вокруг него ворсистым ковром зеленела свежая травка.

– Вода! – прохрипел Влад и зачем-то сдавил мне горло сухой и шершавой, как вобла, рукой.

Как по команде, мы кинулись вперед. Вход в «чугунок» оказался с противоположной стороны, и необходимость обегать постройку принесла больше мучений, чем последний час пути. Внутри было сумрачно, сыро и прохладно – самая жизнетворная атмосфера, которую я когда-либо знал. Мы склонились над каменным ободком узкого колодца.

– Где-то должно быть ведро! – хрипел Влад. – Посмотри у себя под ногами!

– Нет здесь ничего!

– Тогда держи меня за ноги, я полезу вниз!

– Да я не удержу тебя, медведь! В тебе сто двадцать кило веса!

– Уже меньше! – не преминул поправить меня Влад. – Не удержишь – и черт со мной!

Он в самом деле намеревался влезть в колодец головой вниз. Опасаясь, что он застрянет в вертикальной шахте где-то на полпути к воде, я схватил его за ворот и оттащил назад. Тут у меня под ногой и загрохотало ведро.

– Хватай его! – закричал Влад, словно ведро могло сорваться с цепи и ускакать.

Я поднял узкое, как снарядный цилиндр, помятое, в дырках ведро и запустил его в колодец. Цепь грохотала, как железнодорожный состав, ведро билось о стенки колодца, скрипело и вибрировало. Влад стал помогать мне протравливать цепь, будто мне было не по силам самому опустить и поднять ведро.

Наконец, упоительной мелодией внизу забулькала вода. Затаив дыхание, мы слушали, как ведро легло набок, стало тонуть и наполняться водой.

– Тяни! – крикнул Влад.

Наверное, со стороны мы напоминали рыбаков, вытаскивающих из морских глубин сеть с богатым уловом. Вода выливалась из прохудившегося ведра водопадом, и этот ужасный звук заставлял нас все быстрее тянуть цепь. Наконец, это замечательное, мокрое и холодное ведро оказалось в наших руках. Мы одновременно припали к нему губами. Влад громко стонал и сопел, я пил редкими и большими глотками. У меня в голове все поплыло, словно я выпил шампанского. Сердце учащенно забилось в груди. Оторвавшись от ведра, я вытер губы рукой и, тяжело дыша, стал прислушиваться к приятным ощущениям, когда кровь веселым ручейком струится по венам.

Я настолько был погружен в это райское наслаждение, что не сразу заметил стоящего чуть позади нас с Владом человека. Я заметил его краем глаза, повернул голову и встретился с черными глазами. Человек был лыс, бронзоволиц и худ. Он был одет в черную рубашку, нижние края которой были связаны узлом. Потрепанные джинсы поддерживал на тонкой талии широкий ремень с медной пряжкой. Незнакомец держал в руке пластиковую канистру и терпеливо дожидался, когда мы с Владом утолим жажду.

Влад, удивившись незаметному появлению здесь этой загорелой мумии, столь же сдержанно, как и я, поставил ведро на ребро ободка, звучно сплюнул под ноги и подбоченился.

– Вода в радиаторе закипела, – улыбнувшись, объяснил незнакомец и потянулся за ведром. Мы с Владом расступились. Мумия взяла ведро и слила в канистру остатки воды.

Ничего удивительного, подумал я. Вода – источник жизни. Сюда ведут все караванные тропы. Учкудук – три колодца…

Незнакомец завинтил крышку на канистре, поднял ее и, снова растягивая в улыбке свои тонкие губы, сказал:

– Ну? Пошли?

В его поведении не было ничего угрожающего, но именно это и насторожило нас.

– Кажется, пешком мы больше не пойдем, – сказал Влад, как только мы остались в «чугунке» одни. – Готовься, сейчас будешь рассказывать сказку про Филина.