Отстойник

Скамеечки, встроенные в основной корпус лодки, оказались неудобными – чересчур низкими, словно рассчитанными на очень коротконогих ребят, так что я предпочел присесть у борта на одно колено. Весел на дне валялось с полдюжины, все слишком толстые, чтобы даже мои загребущие лапы смогли обхватить шафт целиком, но на безрыбье и такие сойдут. На корме нашелся причудливый руль – его мы, пожалуй, предоставим Элу как наиболее сведущему и здоровенному.

– Ну парус-то чем помешал? – уперся Мик, пристраиваясь рядом со мной по другому борту. – Физическое развитие мы одобряем, но как же это… «под парусом белым с океаном на равных, лишь в упряжке ветров, не терзая винтами воды»?

– У них там нету ветров, да и потолки низкие – парус крепить негде.

– У них?

– У цвергов. Если не ошибаюсь, это мунвинская посудина.

– Цверги – это такие маленькие бородатые, которые под землей обретаются?

– Они самые. У них, пожалуй, самые прочные контакты с Отстойником, вплоть до того, что они норовят по нему заложить объездные пути, лишь бы не соваться в особо гиблые уголки собственного мира. В Цитадели даже прижился один… Наши мечи, кстати, делаются не без его участия.

Айрин вскарабкалась на нос лодки и с облегчением плюхнулась на лавочку, вытянув ноги в нашу сторону.

– Раз уж в принцессы записали, буду расслабляться, – пояснила она нам.

Тоже, что ли, в принцы набиться. Мне не западло погрести, но принцам, где-то слышал я, положены и многие другие блага… всякие, это самое, наложницы. Сады опять же. Хорош я буду, если Айрин туда впустят, а мне дадут кирку и предложат добывать минералы честным трудом, еще и под бесовским конвоем. Чуть не по тому треснул – и привет, беги тушиться. Такие развлечения я себе мог устроить и не забираясь в Ад. Зашел на мексиканский рынок и ну выбирать перчики халапеньо.

Чарли тоже занял позицию на борту, предпочтя почетное место за нашими с Миком спинами и под самым бдительным оком пристроившегося к рулю Эла. Его, поди, грести не заставишь. Впрочем, возможно, оно и к лучшему, а то скукожится с непривычки, потом кантуй его дальше по всей Цитадели.

Лодка легко отчалила от берега, Эл крякнул и плавно развернул ее носом по течению.

– Самая трудная часть пути позади, – заверил он со своим фирменным неподдельным энтузиазмом. – Теперь надо только следить, чтобы не налететь на корягу… не сесть на мель… и вроде бы по пути не должно быть порогов, но если будут – постараться на них не очень пострадать. Мисс Ким, не хотите ли пристегнуться?

Через мою голову перелетел и шлепнулся к ногам Айрин кусок толстого каната.

– Воздержусь, – отрезала Айрин и брезгливо отпихнула его ботинком. – Знаю я, что бывает, когда Микки берется за руль… а хоть бы и весло. Туда-то он перевернет за милую душу, а вот оттуда неделю будет стараться. Так хоть сама выплыву.

– Цвергское судно перевернуть трудно. – В голосе Эла прозвучала нотка сомнения. – Хотя я, пожалуй, верю в способность мистера Микки к великим свершениям. В любом случае не делайте резких движений – случись что, я сразу же приду на помощь. Вот тут еще есть цвергский спасательный жилет – не желаете?

Упомянутый девайс просвистел надо мной, как минометный снаряд, и брякнулся на канат, едва не потопив баржу. Цверги, как я посмотрю, большие затейники. Их спасжилет собран был на веревочной основе из великого множества брусков, напомнивших то ли бальсу, то ли пробку, как и те противовесы, что торчали по обе стороны лодочного корпуса. Судя по тому, как сотряслась лодка от падения жилета, весу в нем было фунтов под сто. Вот уж не знаешь, где найдешь, где потеряешь. В такое паковаться врагу не пожелаешь – ну как случится прямо с палубы переключаться в режим улепетывания? Пулю-то эти легковесные бруски, поди, и не удержат… впрочем, это мы уточним при случае. Раз разрешается взять попользоваться, то наверняка и сломать позволительно.

– А шлема нету? – Айрин опасливо поджала ноги. – Сколько на байке езжу – ни разу никакого жилета не надевала… а вот без шлема никуда.

– Только такой.

Бряк. Однажды он таки ошибется с траекторией и попадет мне по затылку. Если Айрин потребует еще и цвергский топор, хоть заранее ныряй за борт.

Шлем, прилетевший следом за жилетом, выполнен был из сплошного металла, сверху идеально закруглен, а лицо носителя должна была закрывать толстая стальная пластина с прорезями для глаз. Айрин его подобрала и осмотрела. Совершенно определенно шлем был бы ей велик размеров на двадцать в диаметре, но мелковат по высоте, что сразу создало некоторый френологический образ типичного цверга. Айрин этого, похоже, не оценила, принюхалась к шлемовым внутренностям и, слегка позеленев, уронила бронешляпку на ноги.

– Что там за мерзость была?

– Думаю, рыбу варили.

– У вас такая ужасная рыба?

– Ну или не рыбу. Цвергский шлем – многофункциональный предмет. Что в нем только не варят! И не переносят – там у него шнурки, получается удобная сумочка. Еще цверги его довольно метко метают…

– А как горшок не используют?

– В смысле цветы выращивать? Нет, ни у нас, ни у них это не прижилось.