Отступник

Он не обращал никакого внимания на то, что от его плача сразу же проснулись Мирошка и Лида, что Шеп оторвал голову от веток. В слезах Кшан выкрикивал ужасные проклятья, поминал имена погибших, жалобно звал Цьева и снова проклинал убийц. Обеспокоенный Шеп занялся другом, и только через несколько минут ему удалось успокоить Кшана.

- Раз все проснулись, - возвестил Хранитель. - Скоро двинемся дальше. Нет смысла рассиживаться...

Видимо, он готов был отправиться в путь хоть сейчас, но его малышка снова проснулась, и Шеп присел покормить ее.

- Шеп, а долго ли она протянет на крови? - обеспокоенно спросил Сергей, глядя, как младенец жадно сосет мизинец лешака. - Вы ж хоть и не люди, а все ж млекопитающие, да и не вампиры. Ей же молоко нужно.

- Нужно, я не спорю. Но кровь все же лучше, чем ничего, - вздохнул Шеп. - Не переживайте за нее, у нее есть отец, а это уже немало для того, чтобы выжить... Надо будет просто выйти к какой-нибудь деревне и стащить с луга молочную козу. И Юша будет всегда накормлена... Это я устрою.

Шеп замолчал и тоскливо взглянул на реку. Покачав головой, он грустно прошептал:

- Меня другое беспокоит: получим ли мы когда-нибудь прощение Нерша? Пока единственный выход для нас - отыскать племена, живущие в заповеднике...

- Если там кто-нибудь живет, - заметил Сергей.

- А почему нет? - тревожно поинтересовался Кшан.

- Ну вы же сами не встречали никого, кто был бы родом оттуда!

- Верно, - подтвердил Шеп. - Ну и что ж тут удивительного?

- То, что вы жили так близко от них, переживали столько трагедий, а они даже ни разу не вышли из глухого леса и не попытались связаться с вами... - задумчиво сказал Сергей.

- Мы тоже не стремились к ним, - сухо ответил Шеп. - А они не хотели выходить сюда. Это их право. Вдруг у них были на это причины? Скоро мы выясним это. До границ заповедника уже совсем близко...

Несмотря на то, что Шеп говорил достаточно уверенно, Валентин вдруг понял, что в словах Сергея достаточно здравого смысла, чтобы хорошенько задуматься. Стоило ли так уж полагаться на неизвестные лешачьи племена? А вдруг они всего лишь сказка? Вот тот городской лешак из усадьбы Пряжкина, так своеобразно понимающий долг, вот он был реальностью. Валентин пока помалкивал о своей встерече, потому что известие о ней не принесло бы никому ни облегчения, ни какой другой пользы. Потом, попозже, Шепу, конечно, будет нелишним узнать о том, что они все-таки не одни в этом мире...

Сергей в ответ на нелогичные возражения Шепа только всплеснул руками:

- Ну ладно, вы пойдете в заповедник и, может быть, там не пропадете. А мне как быть?

- Я бы не хотел сейчас расставаться, - сказал Валентин. - Но выбирать мне не приходится. Тебе надо вести Лиду в деревню и поскорее убираться из Лешаниц от греха подальше...

Громкий вопль повис в воздухе. Вскочивший на ноги Мирошка с криком бросился в объятия отца:

- Они здесь!! Папочка, они пришли, они убьют нас!

Валентин резко обернулся. Все было тихо, ни одна веточка не шевелилась.

- Шеп, о чем он? - растерялся Валентин.

- Мрон что-то услышал... - проронил Шеп и встал. - Лида, подержи малышку, пожалуйста...

Лида взяла девочку.

Сергей тоже вскочил, настороженно поглядывая по сторонам, обнял свою подругу и, подтащив ее в середину, поставил между Шепом и Валентином, а сам помог встать на ноги Кшану.

И тут же на прибрежный взгорок поднялись несколько фигур в темном.

Валентин отодвинул сына себе за спину и взглянул на преследователей. Парней было человек восемь, и у всех в руках какое-то огнестрельное оружие. Валентин не был знатоком, и в рассветных сумерках не смог толком разобрать, что это за стволы. Но стоило ли в этом разбираться? Защищаться от чего бы то ни было беглецам было нечем.

Пряжкина Валентин узнал сразу. Мордатый и потный, он появился откуда-то из-за спин своих людей и злобно выругался, поводя вокруг глазами.

Три человека, два лешака и два малыша оказались лицом к лицу с убийцами.

- Попался, Варзанов? Столько времени бегаю за тобой, мститель хренов!... - Пряжкин смачно сплюнул и махнул пистолетом, что держал в руке. - А ну-ка, отойдите все друг от друга!

Никто не двинулся.

- Я что сказал? - ощерился Пряжкин. - Разойдитесь в разные стороны. Я вас рассмотрю... Люди налево, поганцы направо!

Шеп чуть шевельнулся, а потом еле слышно сказал:

- Кшан, Валя, нам придется брать их на себя. Надо дать возможность Сергею увести Лиду и детей.

- Пустой номер, Шеп. У нас нет шансов против восьми стволов, - так же шепотом отозвался Валентин.

- У нас нет не только шансов, - произнес Шеп. - У нас нет и выбора. Они слишком близко... Детей бы спасти.

- А ну, молчать! - прикрикнул Пряжкин, - Хоть слово или шаг в сторону - я всех разом положу! Уж больно вы меня достали! И разбираться не стану, у кого рога, у кого копыта, у кого ничего!!

Один из стоящих на взгорке дал очередь прямо над головами своих жертв. На поверхности воды взвились фонтанчики.