Отступники

— Красавец! — похвалил он сам себя и тут снова появилось ощущение того, что за ним кто-то наблюдает. Он схватил в рки бластер и сквозь прицел огляделся по сторонам. Лес оставался спокойным.

— Что за черт! — Верховный осторожно подтянул поближе рюкзак с припасами к себе и переключил прицел на инфракрасное излучение. Лес сразу же превратился в сплошное черное пятно, слегка меняющее очертание. Ствол бластера медленно пополз в сторону. И вдруг посреди леса отчетливо прсотупила фигура какого-то животного. Оно стояло на четырех лапах, имело вытянутое тело и узкую собачью морду. Размером оно было примерно…Громкий протяжный вой раздался над болотами. То ли увидев, то ли почувствовав, что его обнаружили, неизвестный хищник уже не скрывался. Рука, держащаябластер мелко задрожала. Палец непроизвольно согнулся на спусковом крючке, и тонкий луч прошил насквозь пространство, попав в неизвестное чудовище. Над лесом раздался крик боли, крик почти человеческий. Потом Верховный услышал треск ломаемых веток, а через секунды все стихло.

Аккуратно правитель Этериуса повел стволом бластера по сторонам. Никого не было видно. Путь впереди чист и…

Сильный удар в спину опрокинул его вперед. На лицо попало что-то липкое. Перекатившись через голову, он вскочил на ноги. Бластер отлетел далеко в сторону. Перед ним стоял…стояло…Верховный не знал таких животных. Голова огромного волка была приторочена к мощным плечам, под кожей которых бугрились стальные мышцы. Задние лапы, украшенные длинными острыми, как бритва, когтями, чуть подогнуты и готовы к прыжку. Все тело покрыто крупной змеиной чешуей, а из оскаленной пасти торчат два клыка, больше похожих на сабли. Короткий шипастый хвост нервно бьет по земле. По лохматой серой морде течет слюна ядовито зеленого цвета.

Верховный брезгливо провел ладонью по щеке. Что-то липкое, попавшее на него, именно слюна и была. Передняя лапа чудовища слегка на весу, подогнута под тело монстра. На чешуе четко виден ожог от бластера.

— Так это я тебя ранил… — прошептал правитель Этериуса. Его состояние было близко к панике. Он не знал, что делать. Бластер был далеко, позади болото, а впереди…Чудище зарычало и сделало несколько плавных движений вперед. Верховный попятился, примерительно поднимая руки. Когда-то давно, в далеком детстве, мама говорила ему, что с собаками надо разговаривать. Может попробывать?

— Я не хотел причинять тебе вред! — примерительно поднял руки вверх он. — Просто, я испугался…Ты такой…такая большая…

Рев стал чуть менее раздраженнее. Верховный уже было обрадовался, но тут позади раздался треск кустов. Он метнул взгляд назад и обомлел. Еще шесть таких созданий медленно выходили из кустов. С клыков падала слюна, видно, они уже предвкушали неплохой ужин человечинкой.

— Я не вкусный! Я человек… — зашептал Верховный, пятясь к болоту.

Раненный зверь сделал пару рывком влево, потом вправо, когти вырвали дерн вместе с землей, оставляя широкие полосы на мокрой почве.

— Постойте! — закричал правитель Этериуса. — Я не хочу умирать!

Монстр бросился вперед. Клыки клацнули почти рядом с Верховным, сильный удар в грудь опрокинул его на спину. Отчаянно цепляясь за жизнь, ни на что не надеясь, он зашарил рукой на поясе, пытаясь отыскать ножны с небольшим кинжалом — единственным его шансом на спасение. Тяжелая туша придавила его к земле. Огромная морда волка — змеи, будто принюхиваясь, прошлась от шеи к лицу. Липкая слюна упала на глаза.

— Вот он! — радостно заорал он. Застежка сама растегнулась, повинуясь воли хозяина. Удобная рукоять десантного ножа сама легкла в ладонь. Что было сил правитель Этериуса ударил монстра в брюхо, особо ни на что не надеясь. Чудовище замерло на секунду, а потом взревело от боли. Что-то липкое закапало ему на руки, а потом рывок, нож так и остался в теле монстра, подпрыгнувшего высоко вверх.

Терять нельзя было ни секунды, Верховный перекатился в сторону, вскочил на ноги. Остальные шестеро готовились к прыжку. С отчаянным криком он прыгнул в болото, искренне надеясь, что оно окажется неглубоким, а эти монстры не водоплавающими.

Грязная вода с головой скрыла его. Он попытался оттолкнуться от дна, но дна не было. Нога провалилась по щиколотку во что-то мягкое и поддатливое. Испугавшись, Верховный вынырнул на воздух.

Шестеро монстров и один их подранок крутились на берегу, обиженно громогласно воя.

— Все-таки не водоплавающие! — констатировал Верховный, пытаясь найти дно.

Неожиданно ожил навигатор. Видимо на него так подействовала болотная жижа, в которой он искупался.

— До места назначения осталось три киллометра. Маршрут изменен, — правитель Этериуса бросил косой взгляд на дисплей. Стрелка указывала прямо в глубину болот.

— Туда так туда… — вздохнул он, понимая, что назад к монстрам все равно дороги нет.