Отцы-основатели

В феврале 1778 года Франклин подписал два исключительно важных договора с Францией — о союзе и о торговле. Ими Париж гарантировал независимость Соединенных Штатов и получал право заявить притязания на Вест-Индские владения Англии.

В решающий для США момент, когда английский генерал Корнуоллис занял Южную Каролину и двигался на Вирджинию, Франклину удалось добиться от Франции крупной субсидии. На 26 линейных кораблях и нескольких фрегатах были отправлены в Америку новые подкрепления.

В октябре 1781 года английские войска потерпели сокрушительное поражение при Йорктауне. Корнуоллис со своей армией сдался Вашингтону, и начались мирные переговоры. В результате Англия признала независимость Североамериканских колоний. Мирный договор был подписан в 1783 году в Версале. После победного завершения Войны за независимость Америки Франклин подписал в 1783 году Парижский договор о мире с англичанами.

Спустя два года Франклин, которому было тогда уже 79 лет, получил разрешение вернуться на родину. Больного, но все еще сильного духом старца, исполненного радостью от успешного завершения своей сложнейшей миссии, на носилках доставили из Парижа в Гавр, где его перенесли на корабль. Он возвратился на родину, восторженно встреченный благодарными соотечественниками. По возвращении в страну Франклин намеревался отправиться на покой. Но его три раза подряд избирали президентом Пенсильвании.

Вернувшись в Америку, Франклин преподнес ей еще один бесценный подарок. Он стал одним из авторов Конституции США, по которой это государство живет по сей день. Именно ему было доверено выдвинуть предложение о ее принятии. Как делегат Континентального Конгресса, он поставил свою подпись и под проектом Конституции Соединенных Штатов Америки. Одна из его идей заключалась в создании двухпалатной системы в Конгрессе для достижения необходимого и разумного компромисса, равных прав для богатых и бедных.

В 1787 году он стал инициатором и первым президентом Общества за отмену рабства. А 12 февраля 1790 года, за два месяца до кончины, Франклин написал памятную записку Конгрессу с призывом об отмене рабства. И хотя соотечественники проигнорировали это фактическое завещание великого Франклина, растянув его претворение более чем на 70 лет, его наследие все-таки дало свои плоды.

Однако этот политик и мастер дипломатии не мог войти в историю только как политик, ибо был слишком талантлив. Самоучка Франклин вошел в историю и как видный ученый, доказавший электрическую природу молнии, изобревший молниеотвод, впервые ввевший в физическую науку понятия положительного и отрицательного зарядов электричества и указавший на связь между электрическими и магнитными явлениями, исследовавший и назвавший Гольфстримом теплое океаническое течение.

Бенджамину Франклину принадлежит также ряд технических изобретений: лампа для уличных фонарей, «электрическое колесо», вращающееся под действием электростатических сил, применение электрической искры для взрыва пороха, бифокальные очки и др. Ученый широкого диапазона и вместе с тем выдающийся общественный деятель, Франклин стремился соединить свои теоретические изыскания с практикой, с конкретными задачами общественной жизни. Он выступил с критикой распространенного в Американских колониях религиозного фанатизма и пропагандировал научное естествознание. Он критиковал церковь с позиции для того времени прогрессивного умеренного философского течения — деизма, которое хотя и не отрицало существования Бога, но содержало в себе черты атеизма.

Сам Франклин отмечал в «Автобиографии», что, воспитанный в строгих религиозных правилах, он все же в дальнейшем решил не посещать публичные собрания своей религиозной общины, «сделав воскресенье днем занятий». Объясняя свое решение, Франклин писал, что цель богослужений «скорее состояла в том, чтобы сделать нас пресвитерианами, чем в том, чтобы сделать нас хорошими гражданами». Как видно, быть хорошим гражданином американский просветитель считал более важным, чем соблюдать религиозные догматы.

Перу американского ученого принадлежал и целый ряд исторических сочинений, в которых он с позиций буржуазного демократизма критиковал тех, кто интересовался лишь «великими» — историей войн и полководцев, а не историей «мельчайших существ» — простых поселенцев Америки.

Франклин много и настойчиво занимался пропагандой идей просвещения. Еще в 1727 году он основал в Филадельфии так называемую «Хунту» (или «Клуб кожаных фартуков») — кружок ремесленников и торговцев, который занимался изучением философии и политики. На базе организованного Франклином кружка в 1743 году было создано Американское философское общество, являющееся старейшим научным обществом Америки, первым президентом которого и был избран Франклин, а спустя 54 года этот пост занял Томас Джефферсон.

Огромной заслугой Франклина является основание им широко известного Пенсильванского университета, попечителем которого он оставался до конца своих дней. Кроме того, Франклин организовал первую в Америке больницу, академию и общественную библиотеку.