Отвага

– В самом скором времени вы получите то, за чем приехали. Откровенно говоря, я мечтаю избавиться от этой обузы.

– Когда, сир?

– Завтра.

– Ах, сир! Хорошо, сир. Очень хорошо!

«Торговец кофе» потер руки, а потом торжественно взялся за тугой кошелек, висящий на поясе. Все золотые монеты в нем предназначались Жакару. Вручив их королю, Рохас в сопровождении слуг отправился в отведенную ему комнату. При короле Тибо здесь жил Лисандр. Но теперь ее заново перекрасили, очевидно, в честь гостя. Вместо созвездия Азале на потолке реяли херувимы с гербом Виктории в руках.

Едва Рохас удалился из Тронной залы, как в ней появился маленький человечек, одетый в короткую курточку с рукавами-буф, в большом берете, съезжавшем на уши, похожий на бассета. Звали его Аристотель, он служил посредником между королем Жакаром и его подданными. Жакар поручил ему ограничить число аудиенций, иными словами, всем отказывать. Так что в Тронной зале Аристотель появлялся крайне редко.

– Что тебе понадобилось, Аристотель, вестник бед?

– Ваше величество, к вам посланник из Бержерака, который прибыл сегодня утром.

– Сегодня утром? Из Бержерака? Но после подачи прошения мы принимаем только через две-три недели!

– Его доводы крайне убедительны, – сообщил Аристотель и слегка покраснел, поскольку Наймит заплатил ему.

Жакар взглянул недоверчиво.

– Так он здесь? Ждет за дверью? Пускай войдет, и мы с этим покончим. Я отправлю его туда, откуда он прибыл, не успеет он и рта раскрыть.

Наймит легко и непринужденно вошел в Тронную залу, словно жил во дворце с рожденья и младенцем играл на помосте. Где бы этот человек ни появился, он повсюду был дома. Даже Стикс на него не залаял.

– Ваше величество, – Наймит приветливо улыбнулся, – для меня такая честь…

– Для начала я хотел бы узнать, кто вы такой.

– Наймит. Так меня прозвали.

– Были основания? – подозрительно спросил Инферналь.

– Это уж как вы сами решите, господин… Господин?

– Герцог Инферналь, канцлер его величества короля.

– Господин герцог.

Наймит поклонился почтительно, но без угодливости. Каждое движение – результат точного расчета.

– Какова цель вашего визита? – сухо осведомился Жакар.

Лицо Наймита приняло простодушное наивное выражение. Искренность иной раз – наилучший выбор.

– Король Фенелон отправил меня сюда, чтобы помочь вашему брату бороться с вами, сир.

Жакар чуть не выронил скипетр. Ну и наглец!

– Я опоздал и не в силах выполнить его поручение, – продолжал Наймит. – Зато могу очень вовремя предложить вам свои услуги.

– Услуги… Вы служите Фенелону или мне?

– Я всегда служу тому, кто мне платит, сир.

– Одно слово, наймит, – вставил Инферналь.

– Именно так, господин герцог, – учтиво поклонился иноземец.

Жакар вертел в руках скипетр. Он прекрасно понимал, что в настоящий момент неплохо приобрести ловкого помощника. Инферналю он многим обязан, но тот опасен. Король еще не оправился от удара, нанесенного известием о чудовищном долге. Отныне он не сомневался, что банкир пустил прочные корни во дворце и таился в тени трона, чтобы его занять. В отместку Жакар нарочно мучил канцлера, никогда не разрешая ему сидеть в своем присутствии. Брал его на износ. Инферналь простаивал долгие часы перед королем, которого сам же и возвел на престол.

– Поживите пока что в портовой гостинице, господин Наймит, – распорядился Жакар. – Вам сообщат о моем решении.

Наймит поклонился в последний раз и ушел чрезвычайно довольный. Он внимательно рассмотрел герцога Инферналя, заметил его враждебность, отсутствие кресла, ощутимую напряженность в отношениях короля и канцлера и мгновенно понял, что дело в шляпе. Он необходим королю.

А Бенуа во дворце тем временем находился в полной растерянности: гостя отрекомендовали как торговца кофе и распорядились открыть для него королевские покои. Кто же это такой на самом деле? Бенуа поспешил в столовую, куда устремлялся по двадцать раз на дню.

– Малаке дель Пуэнте Саез? Это еще кто? – удивился Манфред, застигнутый врасплох.

– Вот я тебя и спрашиваю: кто он такой?

– А можно на него взглянуть?

– Он загорает в одной из оранжерей. Похоже, ему каждый день нужна солнечная ванна.

– Так я взгляну одним глазком?

Бенуа высокомерно поджал губы. Он предпочитал, чтобы консультант сидел в своем углу. Ему не нравилось, что Манфред станет разгуливать по дворцу.

– Можно, так и быть, – нехотя процедил он, поскольку нуждался в сведениях о госте.

– Спасибо, – смиренно поблагодарил Манфред.