Отвага

Герцог Инферналь не выпускал из горсти бородки. Стратегии иноземца повергали его в изумление. А Жакар уже взялся за карандаш, чтобы высчитать будущую выгоду.

– В четыре! – объявил он, загнув четыре пальца на искалеченной руке.

– Что вы сказали, сир?

– В четыре раза дороже продам им мулов! А может, и в пять. Почему бы и нет?

Наймит в ответ широко улыбнулся, сияя безупречными белоснежными зубами.

– Возьмете подороже, проиграете, сир. Угождать народу означает охранять собственный трон.

Жакар помрачнел.

– Вы говорите как кузнец…

– Какой кузнец, сир?

– К черту кузнеца, – отмахнулся король. – Я последую вашим советам, Наймит. Они необыкновенно толковые! Можно подумать, будто вы издавна знаете наш остров и всех жителей. Согласны со мной, Инферналь?

Герцог утвердительно кивнул безо всякого энтузиазма. Наймит скромно поклонился.

– Математические расчеты, сир. Достаточно применить их в нужный момент, в нужном месте и в правильном соотношении.

– Ладно, ладно. Хватит.

Жакар зевнул и взглянул на стеклянные часы. Если он вернется к Виктории слишком поздно, она будет в ярости.

– Вы довольны своими покоями, мсье Наймит? Все в порядке? – осведомился он. – Может быть, вам что-нибудь нужно?

– Ничего, сир. Я не заслуживаю столь щедрого гостеприимства.

– Полно, полно. Мы плодотворно потрудились. Но час уже поздний.

Жакар почесал песий бок носком сапога.

– Что, Стикс, уснул? Спокойной ночи, господа.

Предельно ясный намек. Наймит и Инферналь разом поклонились и вышли из душной курительной в освежающую пустоту коридора. Тут оба сообразили, что им предстоит совместный путь в Восточное крыло замка.

– Вы произвели на короля впечатление, – выдавил Инферналь, с трудом скрывая досаду.

– Приятно слышать похвалу из уст главного советника короля.

– С чего вы это взяли?

– Вас милостиво избавили от томительно присутствия на королевском ужине, зато пригласили в курительную.

– И?

– В курительной король собственноручно наполнил вам стакан.

– Да? А вам разве нет?

– Нет. Мне наливал мажордом.

– Честно говоря, я не понимаю, куда вы клоните.

– Похоже, вы завоевали не только доверие короля, но и его дружбу.

Наймит приостановился, развернулся к герцогу и заглянул ему в глаза.

– Кто дружит с королем, тот управляет королевством вместе с ним, господин герцог.

В голубеньких глубоко посаженных глазках банкира промелькнула тревога. Этот выскочка уже в курсе его надежд? Он их одобряет или нет? Хочет заключить союз или оттереть его? Понять невозможно.

– Наш король заслуживает абсолютного единовластия, – осторожно ответил он.

– Ваш король заслуживает империи, – подхватил Наймит.

17

Наймит всегда поднимался до рассвета, и первое утро во дворце не стало исключением. Он выпил стакан холодной воды и принялся за ежедневную зарядку, принимая необычные, очень полезные позы по системе, называемой «йогой». В столовой он появился намного раньше всех остальных, когда Мадлен еще вытирала пыль. Наймит ей обрадовался. Жизнь закулисья привлекала его особенно. Ему нравилось завтракать стоя, пока обеденный стол полируют воском, перешагивать через мокрые плитки пола, смотреть, как открывают ставни, впуская бледное солнце.

Когда Наймит отворил дверь в столовую, Мадлен как раз ставила переговорную вазу на место. От неожиданности она вздрогнула и покраснела до ушей.

– Мсье рано просыпается, – проговорила она.

– Да, есть у меня такой недостаток.

– Принести вам завтрак?

Мадлен невольно обвела погрустневшим взглядом комнату: впереди еще столько дел!

– На кухне меня покормят, не беспокойтесь, барышня.

«Барышня». Мадлен покраснела еще больше.

– Полагаю, у вас есть имя. Как вас зовут?

– Мадлен.

– Красивое имя. Так вот, Мадлен, я пристроюсь здесь в уголочке, а вы продолжайте уборку.

Он сел за сервировочный столик, за которым обычно сидел Манфред. Мадлен закончила уборку, сама не своя от смущения. Она ушла, Манфред появился. Он тоже вставал ни свет ни заря, ведь Бенуа нуждался в нем с раннего утра. Обнаружив за своим рабочим столом непрошеного гостя, жующего яблоко, Манфред приостановился на пороге. Наймит медленно повернул к нему лицо. В свете бледного зимнего солнца смугло-золотой незнакомец казался ожившим персонажем восточной сказки. Манфред так удивился, что застыл на пороге столовой.

– Доброе утро, – поздоровался Наймит, соображая, в какой разряд поместить это новое лицо.

Нелегкое дело. Парадный фрак, сдержанные манеры опытного слуги. Благородная осанка, рабочие руки. А вот Манфред опознал в нем шпиона с первого взгляда. Шагнул в столовую после паузы и покосился на переговорную вазу, в которой Мадлен по средам оставляла ему список бдящих. Назойливый гость мешал Манфреду. В его присутствии он не мог вытащить список и заменить его другим.

– Доброе утро, – отозвался Манфред так же любезно. – Простите за беспокойство.

Он указал на столик.

– С вашего позволения, это мое место. Я консультант мажордома.

Наймит сейчас же вскочил.

– Вот оно как! Простите! Я думал, что это обычный сервировочный столик. Досадное заблуждение! Позвольте представиться – Наймит! Со вчерашнего дня на службе у короля.

Он протянул руку.