Отважная лягушка

Карниз, где они прятались, располагался в стороне от пещеры на высоте пяти-шести метров, с него открывался прекрасный вид на загадочную дорогу, мост и засыпанную гравием площадку.

- Я давно вас заметила, госпожа, - зашептала на ухо Риата. - Только кричать боялась. Вдруг эти мерзавцы услышат? А откуда вы про это место узнали, госпожа?

- Ничего я не знала, - буркнула Ника. - Помолчи. Вон они.

Артисты уже миновали мост, причём девушке показалось, что они как-то не очень торопятся.

- Корин Палл, Тритс Золт, в пещеру! - размахивая горящей веткой, отдавал распоряжение Анний Мар. - Ун Керат, Вальтус, направо, посмотрите в тех кустах! Превий Стрех, Крайон, обойдите слева! Золото ещё на ней, с ним далеко не убежишь!

"Вот батман! - скрипнула зубами Ника. - А я-то дура думала, он его не нашёл. Тогда почему не взял? Ничего не понимаю!" Ещё двое актёров вернулись к мосту, где возбуждённо переговариваясь, пытались спуститься в овраг.

Анний Мар принялся расхаживать по гравию с видом фельдмаршала на генеральном сражении.

- Никого там нет! - громко сказал Корин Палл. - Пещера большая, но неглубокая. Разве что она в колодец бросилась?

Мужчина нервно хихикнул.

- Здесь она, - упрямо буркнул Анний Мар Прест. - Я сам её на мосту видел!

- И я видел, - поддержал приятеля Тритс Золт. - Пока в тени не скрылась.

Добежав до моста дробной старческой рысью, Гу Менсин перешёл на шаг, тяжело отдуваясь и вытирая подолом хитона мокрое лицо. Факел у него, видимо, погас, или он просто выкинул его по дороге.

- Удрала! - зло рявкнул Анний Мар. - Теперь доволен? Я говорил, хватать надо, а ты позже, после ужина...

Измученный пробежкой толстяк безнадёжно махнул рукой, жадно с хрипом втягивая холодный воздух осеннего леса.

- Дурак!

- Что?! - взвился артист, взмахнув ярко вспыхнувшей веткой. - Из-за тебя, жирный бурдюк, мы остались без золота и не отплатили этой потаскухе за все её подлости!

Замершая рядом Риата вздрогнула, а Ника почувствовала, как по мокрой от пота спине пробежали холодные, противные мурашки. "Так вот, что он задумал! Не просто обокрасть, а ещё и отомстить! Ну, батман... попала!" - Дурак! - восстановив дыхание, повторил Гу Менсин.

- Подержи! - Анний Мар сунул свой факел Корину Паллу, и сделав пару стремительных шагов, ударил по блестевшей от пота физиономии старшего урбы.

Тот не очень удачно увернулся, так что кулак лишь скользнул по скуле. Перехватив руку противника, Гу Менсин бросил его через бедро, и рухнув всей тушей, попытался припечатать к гравию. Однако актёр сумел чуть отодвинуться, но подняться ему не удалось. Какое-то время они пыхтя ворочались на острых камешках. Потом до притаившихся зрительниц донёсся глухой удар и злобное шипение.

Бросив поиски, вокруг собрались артисты, освещая неровным светом факелов импровизированный ринг, на котором выясняли отношения разгневанные мужчины.

Опыт всё-таки одолел молодость. Оказавшись сверху, Гу Менсин так вывернул руку соперника, что тот зубами скрипел от боли. Тяжело с присвистом дыша, старший урбы, казалось, выплёвывал слова одно за другим: - Да вразумит тебя лучезарный Нолип! Ты мог легко взять её деньги, и никто бы ничего не узнал! Но пустоголовому ослу понадобилось устроить представление. Пожелал покрасоваться, выставив себя великим мудрецом. Разоблачить девку, словно посланец богов в какой-нибудь глупой драме... Хотел превратить месть в зрелище...

- Я тоже хочу! - внезапно зло выкрикнул Ун Керат. - Эта меретта могла спасти моего мальчика... и уберечь твоего, избавить всех нас...

Мужчины загудели, словно стая рассерженных шершней.

- ... от всего, что пришлось пережить в усадьбе Сфина Бетула! Значит, она достойна испытать это на своей нежной аристократической шкуре!

Ника испуганно втянула голову в плечи, сквозь бешено колотящееся сердце мелькнула мысль: "Поймают, одним изнасилованием не отделаюсь..." - Мы её почти как богиню почитали! - совершенно неожиданно для неё завизжал Превий Стрех. - Ещё бы! Отдала все деньги! А она нас провела, как каких-то глупых крестьян!

- Найдём! Отомстим! Пустим по кругу!

- Так ищите, чего встали?! - огрызнулся Гу Менсин, выпуская руку Анния Мара и с кряхтением поднимаясь на ноги. - Только не найдёте.

- Это ещё почему? - окрысился Корин Палл.

- Неужели вы до сих пор не поняли? - со скорбным видом покачал головой толстяк. - Сами боги помогают дочери рода Юлисов!

Артисты, только что выкрикивавшие в лицо своему старшему обещания найти и покарать подлую девчонку, разом смолкли. Даже скрючившаяся в расщелине Риата, казалось, перестала дышать.

"Вот батман!" - фыркнула про себя путешественница, с интересом ожидая объяснений.

- Что ты такое говоришь? - напряжённо хохотнул Корин Палл.

- Только бессмертные могут сделать так, чтобы отряд легионеров появился у источника Отрады именно тогда, - сделав паузу, толстяк вытер потное лицо. - Когда ты, Мар, собрался устроить своё разоблачение!

"Ну, надо же! - не смогла удержаться от усмешки Ника. - Одно слово - артисты!" - Чушь! - вскричал Анний Мар. - Случайность! Каприз Канни. Все знают, как ветрена и непостоянна богиня удачи!