Отважная лягушка

- Ты что-то путаешь, Гу Менсин, - подал голос Превий Стрех. - У родника мы хотели только связать её и забрать деньги, а наказание отложили на ночь.

В пляшущем свете факелов красивое лицо поэта исказила волчья ухмылка.

- Чтобы меретта ожиданием помучилась!

Сгрудившиеся вокруг мужчины одобрительно загудели, а девушке стало жутко.

- Сколько представлений ты сыграл? - обратился к нему Гу Менсин и, не дожидаясь ответа, задал новый вопрос. - А сколько видел?

Озадаченный собеседник недоуменно пожал плечами.

- А вы, почитатели Нолипа? - старший урбы обвёл рукой вновь притихших актёров.

Те напряжённо молчали, видимо, посчитав вопрос риторическим.

- Тогда как она могла сбежать? - вскинул кустистые брови толстяк. - Почему никто из нас не заметил обмана, когда Юлиса так ловко отослала прочь рабыню? Никто даже не обратил внимание, что она забралась в фургон!

Гу Менсин взмахнул рукой.

- Как могли опытные служители Нолипа, заставлявшие тысячи зрителей смеяться и плакать, не понять, что девчонка их просто дурачит? Теперь понятно, что она обо всём догадалась ещё тогда, когда мы решили съехать с дороги. Только никто из нас не замечал её притворства!

Он набрал в грудь воздуха, собираясь продолжить речь. Но тут вскричал Крайон Герс: - Огни! Там огни!

Невольно вздрогнув от неожиданности, путешественница, выругавшись про себя, взглянула на дорогу, по которой быстро приближались три или четыре светящиеся точки.

- Всадники! - ахнул Ун Керат.

- Уходим отсюда! - тут же взял в свои руки командование старший урбы. - Скорее! Да потушите факелы, пока они нас не заметили!

Наблюдавшая за ними Ника в который раз подивилась непредсказуемости жизни. Вот и преследователи, превратившись в беглецов, толпой бросились к мосту, на ходу затаптывая факелы и швыряя их в овраг.

- Кто это там? - шёпотом спросила девушка у рабыни.

- Не знаю, госпожа, - ответила та дрожащим то ли от страха, то ли от холода голосом.

Артисты успели удрать далеко в лес, когда на дороге показалась пятёрка всадников, четверо из которых держали привязанные к копьям факелы.

Ёжась от ночной прохлады, путешественница уловила какую-то неясную, но насторожившую её странность. Но, лишь когда они оказались на залитом лунным светом мосту, поняла, что голову каждого из верховых украшал металлический шлем, полностью закрывавший лицо, оставлявший лишь прорези для глаз, а под длинными плащами тускло поблёскивали доспехи.

"Легионеры? - растерянно подумала Ника, тут же возразив себе. - Нет, у них шапки другие".

- Что делать, госпожа? - прошептала невольница.

- Не высовываться, - тут же ответила хозяйка.

Воины ловко попрыгали на землю, тот, кто без факела начал деловито отдавать распоряжения: - Катр, Батс, Рогал, в пещеру. Фурел, осмотрись тут.

"Вот батман!" - ахнула девушка, осторожно отодвигаясь от края выступа.

- Госпожа! - очень тихо и так же испуганно пролепетала Риата. - Посмотрите...

Досадливо выругав себя за малодушие, девушка вернулась на место и замерла с раскрытым ртом при виде двигавшихся далеко в лесу огней.

- Никого нет, Урус, - бодро отрапортовал голос внизу.

- Хвала Дрину, - как-то буднично отозвался командир, видимо, и не ожидавший каких-то сюрпризов.

Путешественница перевела дух, от всей души надеясь, что посланный "осмотреться" Фурел окажется таким же городским разгильдяем и не заметит брошенных артистами факелов. Хотя любой из охотников-аратачей давно бы учуял запах чужого, застарелого дыма.

Два воина с закрытыми лицами картинно встали у моста, ещё двое остались где-то вне поля зрения невольных свидетельниц, а командир остался стоять, сурово скрестив руки на груди.

Риата пододвинулась ближе, и навалившись плечом, торопливо зашептала прямо в ухо хозяйке.

- Ой, госпожа! Это же тайная церемония в честь самого Дрина, видеть которую могут только посвящённые.

- С чего ты взяла? - проворчала Ника, чуть отодвинувшись.

- Сегодня же первый день дриниар, госпожа! - с еле сдерживаемым раздражением объяснила невольница, раздосадованная её непонятливостью. - Вы разве не слышали, что сказал тот воин? Кто кроме этригийцев будет славить владыку подземного царства?

- Но здесь же не храм! - окончательно растерялась девушка.

- Т-с-с!!! - зашипев, невольница попыталась прикрыть ей рот ладонью, но получила чувствительный тычок локтем С максимальной осторожностью девушка перевернулась на живот, подставив ухо с готовностью выслушать, но решительно возражая против всякой фамильярности.

- В служении чёрным богам есть такие обряды, которые лучше проводить подальше от жилья, - торопливо зашептала Риата. - Уж слишком капризны и непредсказуемы эти бессмертные.

Самая мелкая незначительная ошибка, не так сказанное слово может вызвать их безудержный гнев! Вот почему на церемониях присутствуют только избранные, и проводят их тайно в специальном месте. А что лучше подойдёт для моления и жертвоприношения владыке недр, чем пещера с колодцем?

"Уж если они на деревенской свадьбе всякую таинственность разводят, - хмыкнула путешественница, вспомнив остановку в Каане. - То уж на празднике в честь Дрина без этого точно не обойтись".