Отважная лягушка

- А я слышала, она про тебя... всякие гадости говорила, - высказала свою осведомлённость Аполия Тарма.

- Дура! - проворчала Ника, выскабливая внутренности маленькой тыквы. - Вот и несёт всякую чушь.

- Говорят, её часто навещает Исми, - таинственным шёпотом сообщила повариха.

- Богиня безумия? - на всякий случай уточнила собеседница.

- Она и есть! - поджала губы Тарма. - Рассказывают, Флесия однажды из-за какого-то пустяка до смерти забила раба.

- Ого! - вскинула брови Ника. - Сурово.

- Ещё как! - подтвердила стряпуха. - Тогда у неё даже свадьба расстроилась. Родители жениха... Ну да ты их всё равно не знаешь. Как узнали об этом, так помолвку и разорвали.

Извинились, конечно, перед претором, подарки богатые дали. Но сын их уже на другой женат.

- Ну и правильно, - одобрительно хмыкнула её помощница.

- Ещё бы! - усмехнулась Аполия Тарма. - С такой женой любой богач нищим станет. Рабы немалых денег стоят. А тут взяла просто так и убила. Убыток какой!

Положив нож, она поправила выбившуюся из-под платка прядь тёмно-русых, почти чёрных волос и продолжила: - После этого отец её сюда и отправил.

- Зачем? - удивилась Ника.

- Ну как же?! - вскричала стряпуха, искренне удивляясь незнанию столь элементарных вещей.

- Всем известно, что жизнь каждой женщины неразрывно связана с Луной. Кто лучше Рибилы защитит Флесию от безумия Исми?

Путешественнице осталось только понимающе кивнуть.

На вечерней молитве она, зевнув, чуть повысила голос, за что удостоилась укоризненного взгляда от верховной жрицы и выговора от её младшей "сестры".

Старательно пропуская слова Доры мимо ушей, Ника автоматически кивала с видом полнейшего раскаяния, страстно желая, как можно быстрее отбыть свой строк и не сорваться, не двинуть чем-нибудь тяжёлым по наглой лошадиной морде.

Видимо, кто-то из местных небожителей услышал её молитвы и захотел немного облегчить страдания. Потому что на следующий день девушка почти не виделась с вредной жрицей.

Полдня Дора пропадала где-то в городе, а потом ходила с чрезвычайно озабоченным видом, не обращая внимания даже на старательно избегавшую её служанку святилища.

Когда та мыла мелкую тёмно-бордовую свёклу на ужин, в кухню, боязливо озираясь,заглянул Гвоздь.

- Госпожа Юлиса! - позвал он таинственным шёпотом. - Госпожа Юлиса!

- Чего тебе? - тут же насторожилась та.

- Тут вас спрашивает какой-то приличный молодой человек, - тихим голосом сообщил старик.

- Где он? - спросила Ника, вспомнив о Ротане.

Назначая встречу своему адвокату, девушка понятия не имела, зачем он может понадобиться, но сейчас уже прекрасно знала, что хочет ему поручить.

- За воротами ждёт, - торопливо зашептал невольник. - Вы уж простите, госпожа, только внутрь я его пустить никак не могу.

- Понимаю, - кивнула собеседница, вытирая руки. - Иди, скажи, я сейчас приду.

-Ага, - кивнул Гвоздь и страдальчески поморщился. - Только вы уж поосторожнее, пожалуйста, госпожа Юлиса.

- Не беспокойся, - заверила девушка. - Никто ничего не узнает.

Оглядев кухню, она, прихватив пустой кувшин, вышла во двор, где наткнулась на возвращавшуюся из уборной Аполию Тарму.

- Ты куда?

- За водой! - бодро отрапортовала помощница, демонстрируя пустую посуду.

- Да у нас её много, - беспечно махнула рукой стряпуха. - Завтра сходишь.

Сообразив, что от настырной девицы так просто не отделаться, Ника многозначительно проговорила: - Мне надо сегодня.

- Зачем? - вскричала Тарма, рискуя привлечь внимание Комении и Вверги, направлявшихся в кладовую с какими-то свёртками.

- Меня там ждут, - прошептала девушка.

Как и следовало ожидать, подобный ответ только разжёг любопытство стряпухи, но одновременно заставил её понизить голос: - Кто?

- Мой адвокат, - не видела смысла скрывать Ника.

- Тот молодой красавчик? - лукаво улыбнулась Тарма.

- Ты его знаешь? - удивилась собеседница.

- О нём весь город говорит, - усмехнулась повариха и махнула рукой. - Иди уж. Если Дора спросит, скажу: сама тебя послала.

- Спасибо, - поблагодарила девушка.

- Подожди, - остановила её Тарма. - Он тебе нравится?

- Не очень, - честно призналась Ника. - Но у меня к нему дело, так что я пойду.

- Добрый вечер, госпожа Юлиса, - церемонно поклонившись, второй писец аккуратно придерживал полы новенького плаща с вышитой каймой по подолу. - Простите, что пришёл в столь поздний час.

Он виновато развёл руками.

- Раньше никак не получалось.

И заботливо поинтересовался: - Надеюсь, с вами обращаются достойно?

- Всякое бывает, господин Ротан, - не удержалась от жалобы девушка, однако, заметив, как помрачнел собеседник, поспешно добавила. - Но храм Рибилы - всё же не каторга, и то, что я здесь, а не на рудниках, целиком ваша заслуга.

- Вы переоцениваете мой скромный вклад, госпожа Юлиса, - потупился молодой человек.

- Отнюдь, - возразила Ника и предложила. - Проводите меня до фонтана. Надо же как-то объяснять моё отсутствие.

- Здесь так строго? - удивился Олкад.

- Я же осуждённая, господин Ротан, - напомнила Ника.